El mundo del hockey profesional y semi-profesional en Norteamérica está en constante movimiento, así lo demuestran las ligas que lo conforman, las cuáles parece que se consolidan más con el paso de los años; aún así las franquicias que las componen siguen ‘moviéndose’ en algunos casos.
En esta guinda existen varios niveles de ligas profesionales afiliadas, algunas no, entre sí; siempre con la NHL encima de la pirámide. La ECHL viene a ocupar el tercer escalafón, también tiene la AHL por encima, siempre con ambas ligas intentando emular la cantidad de franquicias de que dispone la NHL, algo que nunca es sencillo dado que se necesita un buen mercado (medio o pequeño) con un inversor con ganas de hacerse con un equipo y también un pabellón acorde con los estandartes necesarios.
En muchos casos, cuando una liga menor desaparece, varias de sus franquicias supervivientes intentan dar el salto a otra liga similar para seguir compitiendo
Existen dos años o cursos claves en la historia de la ECHL, periodos de tiempo en los cuáles lograron sumar un buen número de conjuntos a costa de otras ligas que desgraciadamente no pudieron mantenerse a flote, expandiendo de un modo exponencial su distribución geográfica. Dichas competiciones que auparon la ECHL, en esos años aún conocida como East Coast Hockey League, fueron la Central Hockey League (CHL) y West Coast Hockey League (WCHL).
Sin entrar de lleno en la historia de la CHL y WCHL, las cuáles se merecen un artículo propio y en ‘solitario’ para ellas mismas, fueron fundadas en 1992 y 1995 respectivamente. Durante los 90 e incluso en la primera década de los 2000, las dos ligas junto con la ECHL (esta nació en 1988) tenían un peso similar dentro del mundo del hockey profesional, solamente se diferenciaban por su distribución geográfica dentro de los Estados Unidos. Sin escarbar demasiado y leyendo sus nombres ya daban a entender la ubicación de las mismas, en el caso de la ECHL, ocupaba la franja Este de los EEUU, mientras que la CHL tenía dominado en centro y medio-oeste del país, más allá aparecía la WCHL con sus equipos distribuidos por los estados de más al Oeste y Alaska, todas juntas ocupaban una buena parte del territorio nacional estadounidense.
Los problemas económicos nunca son ajenos a las ligas menores, por eso es muy importante contener los gastos dentro de un nivel aceptable, algo que los viajes entre ciudades para la disputa de los partidos pueden hacer disparar si no se tienen en cuanta varios factores, el más destacado es la cercanía entre las distintas franquicias. Por eso cada una de las tres ligas tenía muy delimitado su radio de acción, pero llegaron los problemas graves, primero fue la WCHL en 2003, esta venía disputando sus campañas con 6-9 conjuntos (mínimo y máximo histórico), la cuál ceso operaciones y siete de sus franquicias pasaron a la ECHL (aquí es cuando dejó de ser conocida como Liga de Hockey de la Costa Este por razones más que obvias) llegando a ser 31 equipos, su cifra máxima hasta la actualidad dónde en 2024/25 será de 30.
Con el paso del tiempo, algunos de estos siete equipos desaparecerían reduciendo el número de conjuntos que componían la ECHL por aquel entonces, pero llegaría 2014 y aquí se produciría una nueva entrada de franquicias. La CHL, siendo más longeva que la WCHL, tampoco era ajena a los problemas financieros y tras 22 años de operar en el centro del país tampoco podría evitar caer en las garras de la bancarrota, así, siete de sus equipos supervivientes pasarían a engordar las filas de la cada vez más extensa ECHL. Cabe resaltar que algunas franquicias de la CHL ya habían abandonado el barco 2 o 3 años antes de la suspensión definitiva de la liga, también algunas otras optaron por incorporarse a otras ligas de menor rango.
La desaparición de la CHL y WCHL ayudaron de forma a exponencial a la ECHL, y en menor medida a la AHL, a crecer y extenderse a nivel nacional
Una muestra del nivel parejo en esos años entre la CHL y la ECHL fueron los cuatro campeonatos consecutivos de los Allen Americans, en 2012/13 y 2013/14 conquistaron la Ray Miron President’s Cup (campeón CHL) y una vez incluidos en la ECHL se llevaron la Kelly’s Cup en 2014/15 y 2015/16. El éxito de los Americans no fue el único pero si el más destacado, actualmente aún compiten en la ECHL (y alguno en la AHL) varias de esos conjuntos que pasaron de una liga a otra, siendo eso mismo un hito.
Con la absorción de los conjuntos de la Central Hockey League, la ECHL dio el paso definitivo para convertirse en una liga con aspiraciones nacionales, aunque fueran de menor calibre que las de la NHL y la AHL. Entrando de una forma más definitiva en la pirámide de afiliaciones entre estas tres ligas, representando el escalafón inferior pero también importante para dar minutos a jugadores jóvenes y extender el hockey profesional a nuevos mercados más pequeños pero vitales en cuanto a crear la gran ‘telaraña hockystíca’ repartida por todo EEUU.
La ‘muerte’ de algunas ligas, en este caso las de la WCHL y CHL, no siempre es un punto y final para sus miembros dado que con ello pueden pasar a formar parte de un proyecto aún mayor; sin ninguna duda esto es lo que paso con la consolidación de la ECHL gracias al ‘fiasco’ relativo de sus competidoras más directas.
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