La temporada 1949/50 de los Toronto Maple Leafs tuvo una buena dosis de polémica. Después de que Chicago derrotara a Toronto por 6 a 3 el 27 de noviembre, Conn Smythe comunicó a su portero Turk Broda que no volvería a jugar hasta que redujera su peso en cinco kilos. En ese momento, Broda pesaba casi 90. Al Rollins llegó desde el equipo de la AHL de Cleveland y Gilles Mayer subió al primer equipo. Cuando alcanzó los 85 kilos, Broda regresó a la portería y logró su cuarta meta a cero el 3 de diciembre mientras los aficionados de los Maple Leafs celebraban cada una de sus 22 paradas.
En medio de la polémica, Toronto cerró una buena temporada y terminó tercero en la clasificación de la NHL de los Seis Originales con un registro de 31-27-12. Los Leafs agradecieron a jugadores como Ted Kennedy, Howie Meeker, Sid Smith y Max Bentley la mayoría de su éxito en ataque. Broda se encargó de mantener al equipo en los partidos.
Tan buena como fue la temporada de los Leafs, no pasaron de las semifinales. Toronto peleó una serie de siete partidos largo y tendido contra los poderosos Detroit Red Wings, pero terminó perdiendo por 2 a 1 en la prórroga del séptimo partido tras un oportuno gol de Leo Reise Jr., defensa de Detroit.
La campaña 1950/51 supuso la primera del técnico Joe Primeau en el cargo. En su primer curso, los Leafs se las arreglaron para sumar unos impresionantes 95 puntos en 70 partidos. Tal cantidad equivale a 111 unidades durante una temporada de 82 encuentros como las actuales. Toronto acabó en segundo lugar detrás de los Red Wings y los 42 goles de Gordie Howe en el ejercicio regular. Detroit terminó primero con 101 puntos.
Los Maple Leafs tampoco se quedaron atrás ofensivamente y disfrutaron de jugadores geniales en su equipo. Bentley lideró el conjunto en anotación con 62 puntos, pero no muy lejos quedaron Kennedy, Tod Sloan y Smith, que anotaron 61, 56 y 51 unidades respectivamente. Sloan guio a Toronto con 31 goles.
Incluso con una temporada regular tan buena, ningún jugador de los Leafs apareció en el primer equipo de estrellas. No obstante, Smith, Kennedy y el defensa Jimmy Thomson formaron parte del segundo equipo. El cancerbero Rollins también se llevó a casa el trofeo Vezina con el menor número de goles en contra durante la campaña.
La temporada 1950/51 de los Maple Leafs fue quizá la mejor y más interesante en la trayectoria de la histórica franquicia
En su primera serie de playoff, los Leafs se enfrentaron a los Boston Bruins. Los Bruins no fueron rival para los Maple Leafs, que ganaron la eliminatoria en cinco partidos. De la nada, los Montreal Canadiens batieron a los Red Wings. El resultado estableció unas finales por la Stanley Cup enteramente canadiense entre Montreal y Toronto.
Toronto afrontó un reto interesante con los Habs y los cinco encuentros, extremadamente peleados, se fueron al periodo extra decisivo. Max Bentley, Smith y Kennedy sobresalieron en las eliminatorias, pero el mejor jugador de los Maple Leafs en los playoffs fue el legendario Bill Barilko, alias ‘Bashin’.
Los Leafs derribaron a Montreal dos veces en el Forum para ganar su novena Copa y quinta en los últimos siete años. Barilko anotó el gol que decantó la serie en la prórroga. El tanto se considera uno de los más importantes en la historia de la franquicia.
Cuatro meses después de ese gol, Barilko se marchó de viaje y se esfumó. Trágicamente, 11 años más tarde, el defensa de Timmins, Ontario, fue hallado muerto en un accidente de avión debido a una meteorología desfavorable. Durante el misterio de la desaparición de Barilko, los Leafs no ganaron la Stanley Cup. El año que se le encontró, la historia cambió y Toronto ganó la Copa.
En definitiva, la temporada 1950/51 de los Maple Leafs fue quizá la mejor y más interesante en la trayectoria de la histórica franquicia. El emparejamiento entre Toronto y Montreal en las finales de la Stanley Cup. El gol en la prórroga de Barilko, el último tanto que anotó. Los 11 años que siguieron. Es la historia que pasa de abuelos a padres y de padre a hijos. En el caso de los Toronto Maple Leafs, cualquier tiempo pasado fue mejor.
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