Son contadas las ocasiones en las que un portero ha ocupado un puesto alto en un draft de selección de la NHL. Y eso que grandes porteros han habido siempre en la competición.
Como el finlandés Kari Lehtonen, uno de los arqueros destacados de los últimos años que fue elegido en la segunda posición del draft del año 2002.
El portero finlandés fue escogido segundo por Atlanta en un draft dominado por el canadiense Rick Nash
Tras brillar en el Jokerit de Finlandia, con el que incluso llegó a debutar en la SM Liiga antes que el combinado finés decidiera embarcarse en la aventura rusa (con su posterior salida derivada de la guerra y su actual presencia en la segunda división finesa), el guardameta fue elegido por los Atlanta Trashers (ya desaparecidos) en 2002, justo por detrás del canadiense Rick Nash, que había sido seleccionado en primera posición por los Columbus Blue Jackets.
A pesar de haber sido elegido en un puesto tan alto, el cancerbero permaneció en el Jokerit en la temporada 2002-2003 antes de cruzar el charco para el curso 03-04 en el que jugó, principalmente, para los Chicago Wolves, equipo de la AHL afiliado a los Thrashers. Con el cuadro de Atlanta disputó apenas cuatro encuentros durante este curso. La 04-05 militó en los Wolves disputando 57 partidos y dejando un porcentaje de 0.929 que le abrió las puertas de los Thrashers de forma definitiva. Así, en la 05-06 disputó 38 encuentros en la NHL (0.906), en la 06-07 se fue hasta los 68 encuentros (0.912), en la 07-08 participó en 48 encuentros (0.916) y en la 08-09 jugó en 46 ocasiones (0.911).
El curso 09-10 lo comenzó en los Wolves, pero se acabaría firmando por los Dallas Stars a mitad de temporada. En Dallas arrancó disputando apenas 12 partidos pero para el curso 10-11 se fue hasta los 69 encuentros (0.914) dejando muestras de su calidad. En la 11-12 llegó a 59 duelos y firmó su mejor año con un porcentaje de 0.921 en paradas y su media más baja de goles encajados por partido con 2.33.
Se mantuvo como portero titular de los Dallas Stars durante varias campañas, hasta la llegada de Antti Niemi en 2015. Siempre disputando más de 60 partidos por temporada (salvo en el 2013 por el parón de la liga). En la 15-16 descendió hasta los 43 partidos al compartir responsabilidad con Niemi, en la 16-17 alcanzó los 59 encuentros y para la 17-18, su última campaña en activo, se quedó en 37 partidos.
Éxitos con el combinado finlandés
Con la selección de Finlandia también consiguió muchos éxitos, destacando la medalla de bronce conquistada en los Juegos Olímpicos de Invierno celebrados en Sochi y las dos medallas de plata conseguidas en los campeonatos mundiales de 2004 y 2007.
Actualmente se encuentra alejado de los focos viviendo una vida tranquila y calmada tal y como expuso hace unos años en una entrevista que le realizó ‘The Athletic’. Nada mal para un portero que brilló en la NHL tanto por sus paradas como por sus máscaras, donde caracterizó a personas y personajes de ficción como Uma Thurman, Chuck Norris, el rapero Lil Jon, Lucy Liu, Yunna y Rikku del videojuego Final Fantasy, Optimus Prime de Transformers o con secuencias de la película: Tombstone: La leyenda de Wyatt Earp.
Highlights de Lehtonen
Un portero que aunque dejó huella en la NHL y en las franquicias que militó, siempre hubo la sensación que incluso pudo aspirar a más en el difícil mundo de los goalies.
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