Mentre Mark Messier, llegendari capità dels New York Rangers, alçava l’Stanley Cup per primera vegada en 54 anys, els assistents al Madison Square Garden tocaven el cel. No obstant això, el paradís no es podia sentir més lluny a penes un any abans.
Després de guanyar el trofeu del President en la temporada 1991/92, els Rangers circulaven pel camí de l’èxit. Els aficionats eren optimistes i una pléyade de jugadors importants van romandre en l’alineació. Ningú a l’octubre de 1992 pensava que New York, després d’un lent inici, no sols no replicaria el triomf del curs anterior, sinó que acabaria últim en la divisió Patrick.
Roger Neilson, entrenador membre del Saló de la Fama, no congeniava amb Messier i, després de guanyar uns mediocres 19 dels primers 40 partits, va ser reemplaçat per Ron Smith. L’extrem esquerre va lloar ràpidament a Smith, però el registre de l’equip no va millorar i va acabar la campanya amb set derrotes seguides a casa. Els càntics de “1940”, any en què els de Manhattan havien guanyat la seua última Copa, van tancar una “temporada malgastada”, com la va batejar Rick Resnick, ex editor del Blueshirt Bulletin.
Únicament 24 hores després, Smith era al carrer. Neil Smith, director general, va anunciar la contractació de Mike Keenan com a nou primer entrenador. Keenan tenia una reputació de tècnic disciplinari i, si alguna cosa necessitaven els Rangers, era mà esquerra per a tornar a la bona forma. El natural d’Ontario va ser un antídot vàlid per a un curs que tothom relacionat amb el club volia oblidar.
El nucli de jugadors de New York no va canviar a l’estiu. No obstant això, un moment important en la història de l’NHL va somriure a l’entitat novaiorquesa, el draft d’expansió dels Florida Panthers i Mighty Ducks of Anaheim. Els Rangers, obligats a protegir en porteria a Mike Richter o John Vanbiesbrouck, es van decantar pel primer. Richter va complir i va acabar la temporada regular amb un rècord de 42-12-6. Hui se’l considera un dels millors porteres en la història de la franquícia.
A la fi, aquells malastrucs càntics de “1940” es van apagar i els aficionats de tota la vida ja podien arribar al cel en pau
Tan prompte com va començar la campanya, Keenan va deixar clares les seues estrictes intencions amb els Rangers. El seu sistema era rígid i les dobles sessions eren habituals sota la seua batuta. A més, si un jugador no rendia, acabava en la banqueta. Després d’un començament dubitatiu, els Blueshirts van començar a carburar a mitjan novembre. Quan va arribar l’aturada pel All-Star, New York liderava la lliga amb 63 punts en el seu haver i era el millor equip en el penalty kill.
Els Rangers no sols anotaven a un ritme endiablat, també eren un dels equips més forts sobre el gel. Jugadors esculpits com Jeff Beukeboom, Jay Wells, Joey Kocur o el propi Messier sumaven un palpable element de por davant els rivals. Així mateix, la primera línia consistia en el de Edmonton envoltat d’estreles com Adam Graves, Brian Leetch i Serguei Zubov. De cara a la postemporada, l’atac de New York era considerat el més temut de la lliga.
De les incorporacions que van arribar durant la temporada, un nom destaca sobre els altres, Stephane Matteau. Matteau, que va aterrar des de Chicago, va protagonitzar un dels moments més icònics en la història del club. El seu nom va retrunyir en les parets del Madison quan va anotar, després de girar per darrere de la porteria, el gol que va classificar als Rangers a la final per l’Stanley Cup.
En els playoffs, Leetch va aconseguir el títol de l’anotació i es va convertir en el primer estatunidenc a guanyar el trofeu Conn Smythe. La seua màgia sobre el gel va resultar essencial en el viatge als Rangers a la Copa. En l’altre extrem de la pista, Richter es va establir com un porter decisiu. El natural de Pennsylvania va encaixar 2,09 gols de mitjana per partit i va detindre un penal de Pavel Bure en el quart partit de la final.
La confiança de Messier en el seu equip va atorgar a New York la seguretat que necessitava per a aconseguir l’objectiu màxim. El membre del Saló de la Fama va marcar dues vegades per a eliminar l’avantatge de New Jersey en el tercer període. Després va completar un triplet natural per a donar-li el triomf als Rangers. Finalment, l’habilitat amb l’estic d’Alex Kovalev el va ajudar a pujar a la tercera posició en punts en les eliminatòries.
El positivisme regnava a Pennsylvania Plaza abans dels playoffs. Mentre que ningú, excepte Messier, garantia res, una fenomenal temporada regular va posicionar bé als Rangers per a tindre èxit en la postemporada. Un nucli fort de jugadors, un porter en el seu millor moment i un entrenador sense miraments van resultar en les setze victòries per als Blueshirts. Les dècades d’espera agònica havien acabat després del triomf de New York, el 14 de juny de 1994, en el seté partit contra els Vancouver Canucks. A la fi, aquells malastrucs càntics de “1940” es van apagar i els aficionats de tota la vida ja podien arribar al cel en pau.
Et pot interessar…
Cargando ...
