Los orígenes del hockey sobre hielo se encuentran en superficies heladas al aire libre, en la naturaleza. En la actualidad, se juega en rinks situados en pabellones cerrados. La necesidad de vincularse a los orígenes, cuando lagos helados servían de pistas para jugar, lleva a los actuales equipos a abandonar por un día los grandes pabellones para disfrutar del hockey sobre hielo al aire libre. Lo habitual en estas ocasiones es trasladarse a un estadio abierto de béisbol, fútbol americano o soccer y allí montar un rink temporal.
La estación del año elegida para este tipo de eventos es, obviamente, la invernal y si puede ser en una ciudad en la que son habituales las bajas temperaturas en esa época del año, mucho mejor. Los registros de asistencia de espectadores a estos partidos suelen ser mucho mayores que los habituales. En todo caso, se trata de jornadas festivas en las que lo más importante para los aficionados es poder disfrutar del hockey en un entorno especial.
La AHL siguió el ejemplo de la NHL y empezaría a celebrar partidos al aire libre de forma regular
En el caso de la American Hockey League, estos partidos al aire libre, llamados Outdoor Classics, comenzaron a celebrarse en el año 2010, y desde entonces se han llevado a cabo once ediciones, siendo la última la disputada recientemente (el pasado 4 de marzo) en Cleveland. Tras no haberse disputado en los años 2014 y 2016, la llegada de la pandemia del COVID-19 provocó que tampoco se celebrase en los años 2019, 2020, 2021 y 2022.
Una de las dimensiones más atractivas de estos eventos es la de los carteles anunciadores, que suelen ser auténticas bellezas. Cuando tratemos de cada edición en concreto mostraremos su correspondiente cartel.
Participaciones
| Equipos (* no en la AHL en la actualidad) | Participaciones | Victorias | Derrotas |
| Syracuse Crunch | 1 | 1 | 0 |
| Binghamton Senators* | 1 | 0 | 1 |
| Connecticut Whale* | 1 | 0 | 1 |
| Providence Bruins | 1 | 1 | 0 |
| Adirondack Phamtons* | 1 | 1 | 0 |
| Hershey Bears | 3 | 0 | 3 |
| Hamilton Bulldogs* | 1 | 0 | 1 |
| Toronto Marlies | 2 | 2 | 0 |
| Wilkes-Barre/Scranton Penguins | 2 | 1 | 1 |
| Rochester Americans | 1 | 1 | 0 |
| Lake Erie Monsters* | 1 | 0 | 1 |
| Grand Rapids Griffins | 1 | 0 | 1 |
| Stockton Heat | 1 | 1 | 0 |
| Bakersfield Condors | 2 | 1 | 1 |
| Ontario Reign | 1 | 0 | 1 |
| Lehigh Valley Phamtons | 1 | 1 | 0 |
| Cleveland Monsters | 1 | 1 | 0 |
| Charlotte Checkers | 1 | 1 | 0 |
| Rochester Americans | 1 | 0 | 1 |
Hagamos un recorrido por la historia de estos Outdoor Classics de la AHL retrotrayéndonos a 2010 en Syracuse, donde se jugó el primer partido al aire libre en los por entonces 74 años de historia de la American Hockey League.
El comienzo: el Outdoor Classic de 2010 en Syracuse
La ciudad de Syracuse, en el estado de Nueva York, es la sede de los Crunch, franquicia actualmente vinculada a los Lightning de Tampa Bay de la National Hockey League. Sin embargo, en el año 2010, la franquicia era la filial de los Columbus Blue Jackets, que precisamente al finalizar dicha campaña suscribieron un nuevo contrato de afiliación con los Springfield Falcons. La AHL acertó de lleno al elegir Syracuse como sede del primer partido al aire libre en la historia de la competición. El lugar elegido fue el New York State Fairgrounds, en el que se congregaron 21.508 espectadores, la mayor asistencia de público a un partido de la AHL hasta esa fecha. Además, el evento fue transmitido en directo a los EEUU y Canadá a través de NHL Network.
Una franquicia canadiense, los Binghamton Senators, filial de los Ottawa Senators, fue el rival de los Syracuse Crunch. Así la AHL daba a este evento un carácter global, involucrando a los dos países que conforman la competición.
El partido, disputado el 20 de febrero a una temperatura de -1ºC, tuvo unos prolegómenos festivos que culminaron con el descenso del paracaidista Ray Maynard portando el puck desde una altura de 460 metros. El resultado del choque fue 2-1, favorable a los Crunch. Los autores de los goles fueron Alexandre Picard y David Liffiton para los locales y Josh Hennessy para los canadienses.
El Outdoor Classic de 2011: East Hartford
El segundo evento al aire libre se trasladó a Connecticut. Los contendientes fueron los Connecticut Whale y los Providence Bruins. La fecha elegida fue el 19 de febrero. El escenario fue el Rentschler Field, donde se congregaron 21.673 espectadores. El choque acabó en victoria de los Bruins al decidirse en el shootout tras acabar tanto el tiempo reglamentario como la prórroga con el resultado de 4-4. Concretamente, Maxime Sauve fue el único que logró marcar en la tanda de penaltis.
Las alineaciones titulares fueron las siguientes:
- Connecticut Whale: Dov Grumet-Morris; Jared Nightingale, Wade Redden; Jeremy Williams, Kris Newbury, Brodie Dupont.
- Providence Bruins: Michael Hutchinson; Boris Valabik, Andrew Bodnarchuk; Kirk MacDonald, Trent Whitfield, Lane MacDermid.
Los Outdoor Classics de 2012: Philadelphia y Hamilton
El mes de enero fue el marco temporal en el que se llevaron a cabo los dos eventos al aire libre de la temporada. El primero tuvo lugar el 6 de enero en el Citizens Bank Park de Philadelphia, que registró una asistencia de espectadores extraordinaria ya que allí se congregaron 45.653 aficionados. Los contendientes fueron los Adirondack Phantoms y los Hershey Bears. El choque acabó en victoria de los Phantoms en la prórroga por 4-3. Adirondack había logrado empatar el partido a falta de 20.8 segundos para el final del tiempo reglamentario.
Las alineaciones titulares fueron las siguientes:
- Adirondack Phantoms: Michael Leighton; Erik Gustafsson, Kevin Marshall; Mike Testwuide, Ben Holmstrom, Eric Wellwood.
- Hershey Bears: Braden Holtby; Patrick McNeill, Sean Collins; Kyle Greentree, Keith Aucoin, Chris Bourque.
El segundo partido al aire libre tuvo lugar en Canadá, que acogía así su primer Outdoor Classic de la AHL. El lugar escogido fue la localidad de Hamilton, en la región de Ontario. El escenario fue el Ivor Wynne Stadium donde se reunieron 20.565 espectadores, que soportaron una temperatura de -4ºC. Los contendientes fueron los Hamilton Bulldogs y los Toronto Marlies. El choque acabó con una clara victoria de los Marlies por 2-7.
Las alineaciones titulares fueron las siguientes:
- Hamilton Bulldogs: Nathan Lawson; Garrett Stafford, Frederic St. Denis; Ian Schultz, Gabriel Dumont, Dany Masse.
- Toronto Marlies: Ben Scrivens; Juraj Mikus, Simon Gysbers; Nicolas Deschamps, Mike Zigomanis, Ryan Hamilton.
Los Outdoor Classics de 2013: Hershey, Rochester y Detroit
Para su quinto evento al aire libre, la AHL escogió un duelo de rivalidad estatal. Hershey, la ciudad del chocolate, así llamada porque es el principal centro productor de chocolate de los EEUU, acogió el choque entre dos franquicias de Pensilvania: los Bears de Hershey contra los Penguins de Wilkes-Barre/Scranton. El partido se jugó el 20 de enero en el Hersheypark Stadium ante 17.311 aficionados, bien abrigados para soportar la baja temperatura. El resultado final fue de victoria en la prórroga de los Penguins por 1-2 gracias a un gol de Paul Thompson a poco de comenzar el OT.
Las alineaciones titulares fueron las siguientes:
- Hershey Bears: Dany Sabourin; Patrick McNeill, Steve Oleksy; Ryan Potulny, Zach Hamill, Boyd Kane.
- Wilkes-Barre/Scranton Penguins: Jeff Zatkoff; Alex Grant, Joey Mormina; Paul Thompson, Trevor Smith, Riley Holzapfel.
Tras un gran salto temporal nos situamos en diciembre, concretamente en el estado de Nueva York, donde se celebró el sexto Outdoor Classic en la ciudad de Rochester, sede de los Americans, que se enfrentaron a los Lake Erie Monsters. El encuentro se disputó el día 13 en el Frontier Field ante 11.015 aficionados, todos de pie. El partido fue muy emocionante ya que los Amerks levantaron un 1-3 para colocarse con un 4-3 que igualaron los Monsters en el último segundo del tiempo reglamentario. El vencedor se tuvo que dilucidar en el shootout, donde los Americans acabaron ganando por 3-2 para llevarse la victoria final por 5-4.
Las alineaciones titulares fueron las siguientes:
- Rochester Americans: Matt Hackett; Nick Tuzzolino, Drew Bagnall; Joel Armia, Matt Ellis, Colton Gillies.
- Lake Erie Monsters: Calvin Pickard; Mikael Tam, Matt Hunwick; Garrett Meurs, Colin Smith, Paul Carey.
Seguimos en diciembre, casi a final de año. El día 30 se congregaron 20.337 espectadores en el Comerica Park de Detroit. Los contendientes fueron los Grand Rapids Griffins y los Toronto Marlies. Tras un emocionante partido, los Marlies fueron la primera franquicia en ganar dos veces un Outdoor Classic ya que vencieron 3-4 a los Griffins en el shootout. De los siete eventos al aire libre que se habían disputado hasta la fecha, seis se habían decidido por la mínima y cinco se habían ido a la prórroga.
Las alineaciones titulares fueron las siguientes:
- Grand Rapids Griffins: Tom McCollum; Brennan Evans, Ryan Sproul; Martin Fkr, Cory Emmerton, Jeff Hoggan.
- Toronto Marlies: Drew MacIntyre; Korbinian Holzer, Andrew MacWilliam; Kenny Ryan, Brad Ross, Troy Bodie.
El Outdoor Classic de 2015: West Sacramento
Tras no haberse disputado ningún evento al aire libre en 2014, la AHL retomó los Outdoor Classics poniendo sus miras en California. Dos franquicias californianas, los Stockton Heat y los Bakersfield Condors, se enfrentaron el 19 de diciembre en el Raley Field ante 9.357 espectadores. El encuentro, programado en principio para el día anterior, se tuvo que aplazar por la lluvia. De nuevo, el choque se decidió por la mínima, con una victoria de los Heat por 3-2 en el tiempo reglamentario. Los protagonistas de este choque fueron los goalies: Joni Ortio fue decisivo en el triunfo de Stockton con 33 paradas mientras que Ben Scrivens se convirtió en el primer portero en disputar dos Outdoor Classics.
Las alineaciones titulares fueron las siguientes:
- Stockton Heat: Joni Ortio; Dustin Stevenson, Tyler Wotherspoon; Derek Grant, Turner Elson, Andrew Agozzino.
- Bakersfield Condors: Ben Scrivens; Brad Hunt, Mark Fayne; Andrew Miller, Anton Slepyshev, Ryan Hamilton.
El Outdoor Classic de 2017: Bakersfield
Tras un 2016 sin evento al aire libre, la AHL volvió a fijar su mirada en California, dejando clara su intención de expandirse por el prometedor mercado del Golden State. El 7 de enero se congregaron 12.330 aficionados en el Memorial Stadium, ubicado en el campus del Bakersfield College. Allí se enfrentaron los Condors con otro rival californiano, los Ontario Reign. Para no romper con la costumbre en estos partidos al aire libre, el encuentro se decidió en la prórroga por 3-2, gracias a un gol de Griffin Reinhart a los 46 segundos. Al comienzo del segundo periodo comenzó a llover pero el hielo soportó bien hasta que la lluvia cesó y el partido se jugó sin interrupción.
Las alineaciones titulares fueron las siguientes:
- Bakersfield Condors: Laurent Brossoit; Jordan Oesterle, Mark Fraser; Patrick Russell, Jujhar Khaira, Joey LaLeggia.
- Ontario Reign: Jack Campbell; Kurtis MacDermid, Paul LaDue; Jonny Brodzinski, Mike Amadio, Brett Sutter.
El Outdoor Classic de 2018: Hershey
Tras dos ediciones consecutivas en el estado de California, la AHL llevó de nuevo el partido al aire libre a la capital del chocolate en EEUU. Así, Hershey se convirtió en la primera ciudad en acoger dos Outdoor Classics, tras haberlo hecho ya en 2013. Sin embargo, la suerte de los Bears en estos partidos al aire libre no les es favorable ya que, tras las dos derrotas en sus dos participaciones anteriores, aquí de nuevo volvieron a perder. El rival fueron los Lehigh Valley Phantoms. Nunca el rival tuvo un nombre más adecuado porque los fantasmas volvieron a amargar la noche a los Bears. Recordemos que en su primera participación en un Outdoor Classic, en 2012, perdieron en Philadelphia contra los Adirondack Phantoms. El 20 de enero, un total de 13.091 aficionados se congregaron en el Hersheypark Stadium para ver cómo los Phantoms derrotaban a los Bears por un claro 2-5. Alex Lyon estuvo imperial con 41 paradas.
Las alineaciones titulares fueron las siguientes:
- Hershey Bears: Pheonix Copley; Aaron Ness, Connor Hobbs; Wayne Simpson, John Albert, Dustin Gazley.
- Lehigh Valley Phamtoms: Alex Lyon; Reece Willcox, T.J. Brennan; Colin McDonald, Steven Swavely, Oskar Lindblom.
El Outdoor Classic de Cleveland en 2023: el regreso tras la pandemia
Tras varios años en los que la pandemia del COVID-19 trastocó la competición de la AHL en general y la celebración de los eventos al aire libre en particular, el 4 de marzo pasado la ciudad de Cleveland acogió el Outdoor Classic. Fue una fecha un tanto tardía en el calendario y ello quizá provocó que hubiera problemas con la consistencia de la superficie de hielo, lo que motivó que el encuentro se tuviera que retrasar varias horas. Aquí hay que destacar la paciencia de los 22.875 aficionados que se congregaron en el FirstEnergy Stadium. Se enfrentaron los Cleveland Monsters contra los Wilkes-Barre/Scranton Penguins, que repetían presencia en este tipo de encuentros. Al final, y siendo fieles a la costumbre, el choque se tuvo que decidir en la prórroga por 3-2, ante el éxtasis de los aficionados locales, que vieron cómo su equipo remontaba un 0-2. En la victoria de los Monsters destacó un nombre, Marcus Bjork que forzó la prórroga y marcó el gol de la victoria a los 31 segundos del OT.
Las alineaciones titulares fueron las siguientes:
- Cleveland Monsters: Jet Greaves; David Jiricek, Dillon Simpson; Tyler Angle, Josh Dunne, Joona Luoto.
- Wilkes-Barre/Scranton Penguins: Dustin Tokarski; Taylor Fedun, Mitch Reinke; Lukas Svejkovsky, Alexander Nylander, Drake Caggiula.
El Outdoor Classic de 2024: Charlotte
El tradicional partido al aire libre de la AHL viajó hasta el estado de Carolina del Norte, más concretamente a la ciudad de Charlotte, allí se enfrentaron los Checkers y los Rochester Americans ante 11.031 aficionados, lleno absoluto del Truist Field. La victoria se alió del bando local por 5 a 2 gracias al gol ganador de Mackie Samoskevich.
Así acabamos este recorrido histórico por los Outdoor Classics de la AHL, con la satisfacción de que se haya retomado esta fiesta del hockey sobre hielo y a la espera de su próxima edición.
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