El rincón de la AHL: los Gulls quieren volver a volar

Si echamos un vistazo a los números que los San Diego Gulls, franquicia afiliada a los Anaheim Ducks de la NHL, registraron durante la temporada 2022-23 nos daremos cuenta de que las cosas no fueron nada bien para ellos. Encuadrados en la Pacific Division, acabaron clasificados en última posición no sólo de dicha división sino de toda la AHL. Concretamente, sus números fueron los siguientes: 20-49-2-1 para un total de 43 puntos. Estas cifras son realmente catastróficas si consideramos que el penúltimo peor equipo de la competición, los Henderson Silver Knights acabó con 20 puntos más. Precisando más, las cantidades de goles a favor y en contra provocan escalofríos: 180 a favor por 281 en contra. Un auténtico desastre. Resulta obvio que los dirigentes de la franquicia californiana tenían que meter a fondo el bisturí para darle la vuelta a esta situación calamitosa.

A finales de abril, al concluir la temporada, el entrenador jefe Roy Sommer se retiraba de los banquillos y para reemplazarlo y comenzar una nueva era en la franquicia los rectores de los Gulls apostaron por un técnico joven, Matt McIlvane quien se convirtió así en el quinto entrenador jefe en la historia del club. Ante tanta derrota acumulada, los Gulls firmaban a un técnico ganador, con una exitosa carrera desarrollada en Europa, concretamente entre las ligas alemana y austríaca. A sus 37 años, McIlvane ha ganado cinco campeonatos ligueros en las últimas ocho temporadas incluyendo dos títulos consecutivos con los EC Red Bull Salzburg en los años 2022 y 2023.

El otro club en el que ha desarrollado la mayor parte de su carrera en los banquillos ha sido el EHC München, con los que ganó tres ligas ejerciendo de entrenador asistente en los años 2016, 2017 y 2018. Además, McIlvane fue contratado por la federación alemana para ejercer como entrenador asistente del equipo masculino alemán en los Juegos Olímpicos de  Invierno de 2018 en PyeongChang (Corea del Sur), logrando la medalla de plata. Posteriormente, en 2021 formó parte también como entrenador asistente de la selección alemana en el Mundial masculino de Riga. En definitiva, un entrenador joven y triunfador para una franquicia sumida en la depresión tras una temporada para olvidar.

Tras una campaña 2022/23 para olvidar, los Gulls están decididos a volver a luchar para llevarse la Calder Cup

Ahora, cuando quedan pocas semanas para que comience la Regular Season de la AHL en su campaña 2023-24, ¿cómo está la situación deportiva de los San Diego Gulls? ¿Qué cambios han llevado a cabo en su plantilla para virar de rumbo? Pues bien, en los despachos han trabajado de lo lindo en la postemporada y han sido muchos los cambios en el roster. Veamos pormenorizadamente la situación.

Los jugadores con contrato en vigor o que lo han ampliado son los siguientes:

Porteros

• Lukas Dostal: ha firmado un nuevo contrato NHL de 2 temporadas, la 2023-24 en la modalidad de two-way y en la 2024-25 en la de one-way. Un golie con un futuro esplendoroso en el que los Ducks tienen puestas muchas esperanzas. En sus ya 3 temporadas con los Gulls ha jugado 98 encuentros con un 91’5% de paradas.

• Gage Alexander: entra en el segundo año de los tres de su entry-level contract. En su primera temporada jugó sólo 16 partidos con un 88’7% de paradas.
• Calle Clang: este golie sueco sólo disputó 5 encuentros en su primera temporada con los Gulls para un 90’4% de paradas. Disputará su segundo año de los tres de su entry-level contract.

Defensas

• Drew Helleson: va a jugar la tercera temporada en San Diego. En la pasada logró 18 puntos en los 65 partidos que disputó.
• Luka Profaca: ha firmado un nuevo contrato AHL por una temporada. En la anterior jugó 47 encuentros, en los que logró 5 puntos.

Delanteros

• Judd Caulfield: entra en su segunda temporada tras una primera en la que su presencia fue meramente testimonial con sólo 5 partidos jugados.
• Chase De Leo: jugará su segunda temporada en los Gulls en su segunda etapa en la franquicia tras una temporada en los Comets de Utica. Es un jugador ya con experiencia con un contrato NHL modalidad two-way. En la temporada pasada logró 23 puntos en 22 partidos, lo cual no está nada mal.
• Glenn Gawdin: segunda temporada en San Diego tras haber logrado 33 puntos en los 57 partidos que disputó la temporada pasada. Su contrato NHL es two-way.
• Josh Lopina: jugará su tercera temporada en los Gulls, habiendo sido uno de los delanteros con más partidos disputados la temporada pasada, con 59. Será la última temporada de su entry-level contract.
• Blake McLaughlin: acabará su entry-level contract tras su tercera temporada. En la pasada sólo pudo jugar 24 partidos.
• Jacob Perreault: este primera ronda del draft de 2020 disputará su cuarta temporada con San Diego. Sus números hasta ahora en la AHL son buenos y presagian un futuro en la NHL a corto plazo: 73 puntos en 138 partidos jugados.
• Pavol Regenda: este ala izquierda eslovaco cumplirá su segunda temporada, habiendo obtenido unos números convincentes en la anterior con 25 puntos en 50 partidos. Acabará su entry-level contract.
• Brayden Tracey: otro primera ronda del draft, en este caso de 2019, que en sus tres temporadas con los Gulls ha tenido unos registros convincentes: 59 puntos en 129 encuentros.
• Benoit-Olivier Groulx: uno de los jugadores con más futuro de la franquicia californiana. Este center de 23 años fue drafteado en la segunda ronda de 2018 y lleva ya disputadas tres temporadas con San Diego. Sus números son sólidos, con 90 puntos en 145 partidos. En julio pasado firmó un contrato NHL two-way por una temporada.
• Travis Howe: un ala derecho ya veterano que se ha incorporado recientemente al training camp de los Gulls. En la temporada pasada participó en 24 partidos, sin conseguir ningún punto.

Como podemos ver, donde los responsables de los Gulls han metido el bisturí a fondo ha sido en la defensa, de la que sólo sobreviven Helleson y Profaca. Esos 281 goles en contra en 72 partidos de la temporada pasada han tenido radicales consecuencias.

Veamos ahora cuáles han sido las nuevas incorporaciones al roster que dirigirá Matt McIlvane:

Defensas

• Tyson Hinds: este defensor zurdo ha sido internacional sub-20 con Canadá en el reciente Mundial de la categoría. En su paso de seis temporadas por la Quebec Major Junior Hockey League ha tenido unos números crecientes, destacando su explosión en la temporada pasada en las filas de los Sherbrooke Phoenix, logrando 54 puntos en 56 partidos (11 goles y 43 asistencias).
• Pavel Mintyukov: este defensor zurdo moscovita se ha salido literalmente en la Ontario Hockey League, en la que ha competido durante tres temporadas (dos con los Saginaw Spirit y la última con los Ottawa 67’s). Sus registros son de 150 puntos en 136 partidos.
• Olen Zellweger: otro defensa zurdo, segunda ronda del draft de 2021 (#34). Este canadiense de 20 años es una máquina de hacer puntos. Así lo atestigua su paso por la Western Hockey League (183 puntos en 180 partidos) y también su participación con la selección candiense en los dos últimos campeonatos del mundo sub-20 (17 puntos en 14 partidos).
• Jackson LaCombe: otro zurdo, segunda ronda del draft de 2019. Sus números con la Universidad de Minnesota en la Big 10 fueron excelentes (99 puntos en 140 partidos). Ya ha disputado dos encuentros de la NHL con los Ducks en la temporada pasada. El 10 de abril pasado firmó un entry-level NHL contract por dos temporadas.
• Trevor Carrick: proveniente de los Syracuse Crunch, ha firmado un two-way NHL contract por una temporada. Todo un veterano, este sólido defensa zurdo cuenta con una extensa carrera en la AHL y esporádicas apariciones en la NHL (7 partidos en las filas de los Hurricanes y los Sharks). Los Gulls han ido a lo seguro ya que conocen perfectamente a Carrick por sus dos temporadas en San Diego entre los años 2020 y 2022.
• Nick Wolff: proveniente de los Providence Bruins, en los que ha militado las últimas tres temporadas, ha firmado un AHL contract por una temporada. Otro jugador experimentado, que incluso ha jugado en Europa (en los Miskolci DVTK Polar Bears eslovacos).
• Anthony Costantini: joven defensor diestro de 21 años que ha jugado tres temporadas en la OHL en las filas de los Ottawa 67’s (69 puntos en 193 encuentros). Ha firmado un AHL contract por una temporada.
• Andy Carroll: jugador ya de 26 años que en su carrera se ha movido en el ámbito universitario, jugando siempre para la Universidad de Minnesota Mankato (en las dos últimas temporadas compitiendo en la Central Collegiate Hockey League Association). En la temporada pasada tuvo una fugaz aparición de cinco partidos con los Abbotsford Canucks. Ha firmado un contrato AHL por una temporada.

Como podemos ver, los Gulls han confeccionado una defensa de claro tinte ofensivo y han confiado en Carrick y Wolff para poner experiencia en el hielo. A primera vista, el trabajo hecho en los despachos ha sido excelente porque los jugadores incorporados son de muy buen nivel.

Delanteros

• Nikita Nesterenko: este center zurdo de 22 años ha jugado las últimas tres temporadas para los Boston College de la Hockey East y en la última tuvo una breve aparición en las filas de los Anaheim Ducks (9 partidos y 1 gol). Disputará la última temporada de su entry-level contract.
• Sasha Pastujov: este ala derecho de 20 años ha sido una máquina de anotar en las tres temporadas que ha jugado en la Ontario Hockey League en las filas de los Guelph Storm  y los Sarnia Sting (174 puntos en 125 partidos). Jugó con la selección estadounidense en el Mundial sub-20 de 2022 (4 puntos en 5 partidos).
• Jaxsen Wiebe: jugador de 21 años que desde 2019 lleva compitiendo en la Western Hockey League en las filas de los Red Deer Rebels, Edmonton Oil Kings y Prince George Cougars. En marzo firmó un contrato entry-level NHL por tres temporadas.
• Andrew Agozzino: jugador veterano de 32 años y con muchos partidos en sus patines. Pasó por Belleville Senators dejando un gran sabor de boca en la temporada 2021-22. Ha sido fichado procedente de los San Jose Barracuda donde se salió la temporada pasada con 61 puntos en 63 partidos. Evidentemente, el staff de los Gulls pretende que Agozzino ponga su experiencia en una delantera joven. Gran fichaje.
• Leo Carlsson: esta máquina sueca de jugar a hockey sobre hielo de 1’90 m de estatura y 90 kg de peso es nada menos que el número dos del último draft. Con 18 años ha firmado un contrato entry-level NHL de tres temporadas con un cap hit de 950.000 $. Su carrera en Suecia se ha desarrollado entre Färjestad (2017-2020) y Örebro (2020-2023). Además, ha sido internacional en todas las categorías, incluyendo la selección absoluta. Será una de las joyas de la AHL en esta temporada y habrá que ver qué tal lleva la adaptación al hockey norteamericano.

• Eddie Matsushima: veterano center de 29 años que ha patinado toda su carrera en ligas menores. Ha firmado un contrato AHL por una temporada. Su misión será ayudar a las jóvenes promesas a abrirse camino en el profesionalismo. En las últimas dos temporadas ha defendido el jersey de los Tulsa Oilers de la ECHL con unos buenos registros (85 puntos en 124 partidos).
• Kyle Crnkovic: este jugador de 21 años ha firmado un contrato AHL por una temporada. Llevaba compitiendo en la WHL desde la temporada 2017-18 defendiendo los jerseys de Saskatoon Blades y Seattle Thunderbirds. Sus números son excelentes, destacando los obtenidos en Seattle la temporada pasada con 68 puntos en 67 partidos.
• Ben King: jugador de 21 años con un físico potente (1’91 m y 91 kg) con una amplia carrera en la WHL, en la que ha tenido números tremendos defendiendo los jerseys de los Swift Current Broncos y los Red Deer Rebels. Recientemente ha firmado un contrato AHL de una temporada.

Como podemos comprobar, los dirigentes de los Gulls han reunido un ramillete de jóvenes talentos alrededor de algunos jugadores con experiencia. En teoría, la labor llevada a cabo en los despachos ha sido buena pero ahora hay que esperar para ver si McIlvane logra que surja la compenetración necesaria para que este roster funcione como equipo.

Si lo consigue creo que la afición del Pechanga Arena se lo va a pasar esta temporada mucho mejor de lo que se lo pasó en la anterior. ¿Volarán los Gulls de nuevo? Apostamos que sí.

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