A la gran final de la AHL volvieron a llegar los Hershey Bears y los Coachella Valley Firebirds aunque no llegaron del mismo modo: mientras que los Bears habían tenido que pasar las de Caín en la final de la conferencia Este contra los Cleveland Monsters, los Firebirds habían tenido una plácida final de la conferencia Oeste contra los Milwaukee Admirals.
En los días previos al comienzo de la final resultaba inevitable recordar lo acontecido la temporada anterior y más o menos todos los aficionados pensaban que íbamos a disfrutar nuevamente de una eliminatoria absolutamente competida y que se decidiría en partidos agónicos. Sin embargo los acontecimientos no transcurrieron por esa vía ya que los Bears dominaron la serie, la controlaron y no alcanzó las cotas de dramatismo ni heroicidad vividas en la de la temporada anterior. Y eso a pesar de que los Firebirds ganaron dos de los tres primeros partidos.
Por segundo año consecutivo, la final la disputaron los Bears frente a los Firebirds
La gran final se disputó con el formato 2-3-2 con la ventaja de pista favorable a los Bears. Por tanto, el Giant Center de Hershey acogió los dos primeros enfrentamientos para luego trasladarse la final al Acrisure Arena de Palm Desert. Hagamos un recorrido por los seis partidos que compusieron la serie.
Partido 1. Viernes, 14 de junio de 2024. Bears vs Firebirds: 3 – 4
La asistencia de público al Giant Center de la chocolate town fue muy generosa para recibir la inauguración de la gran final: 10.154 espectadores que generaron un ambiente festivo con la ruidosa devoción a su equipo que sienten los fanáticos de los Bears.
El dúo compuesto por John Hayden y Ryan Winterton, con un doblete cada uno, fue decisivo en la victoria de Coachella Valley. En el bando local ya apareció el que iba a ser el jugador determinante en la serie: Hendrix Lapierre con 1 gol y 1 asistencia.
Los Bears saltaron al hielo con el siguiente equipo: Hunter Shepard; Dylan McIlrath, Hardy Häman Aktell; Henrik Rybinski, Riley Sutter, Bogdan Trineyev.
Los Firebirds jugaron de inicio con: Chris Driedger; Gustav Olofsson, Cale Fleury; Devin Shore, Marian Studenic, John Hayden.
La actuación de los porteros, en un partido de cariz defensivo, fue la siguiente: Hunter Shepard (19/23, 82’61%) y Chris Driedger (16/19, 84’21%).
En el apartado de penalizaciones, fue un encuentro tranquilo (2 penalizaciones) hasta la llegada del tercer periodo en el que hubo 7. Los penalizados en los Bears fueron Snively, Häman Aktell, McIlrath y Day. Por parte de los Firebirds ocuparon el penalty box Lind, Evans (2 veces) y Melanson (2 veces).
Partido 2. Domingo, 16 de junio de 2024. Bears vs Firebirds: 5 – 2
De nuevo una gran entrada en el Giant Center para este segundo partido: 10.507 espectadores. Los Bears tenían la imperiosa necesidad de ganar para no verse con un 0-2 en la serie.
El gran protagonista del partido fue el portero local Hunter Shepard que contuvo el ímpetu ofensivo de los Firebirds, que tiraron más disparos a portería que los Bears en todos los periodos.
Todd Nelson alineó de inicio a la siguiente formación: Hunter Shepard; Dylan McIlrath, Hardy Häman Aktell; Bogdan Trineyev, Riley Sutter, Matt Strome.
Dan Bylsma alineó a: Chris Driedger; Jimmy Schuldt, Ville Ottavainen; Devin Shore, Marian Studenic, John Hayden.
La actuación de los goalies fue la siguiente: Hunter Shepard (32/34, 94’12%) y Chris Driedger (16/20, 80%).
Por lo que se refiere a lo disciplinario, fue un encuentro tranquilo en el que a los Bears se les pitó un penalty en cada periodo: McIlrath (2 veces) y Sutter. Por su parte, los Firebirds cometieron sus 3 penalizaciones en el primer periodo: Lind, Shore y McCormick.
Partido 3. Martes, 18 de junio de 2024. Firebirds vs Bears: 6 – 2
La serie se trasladó al Acrisure Arena en Palm Desert, que no se llenó aunque registró una gran asistencia de espectadores: 9.034. Este encuentro resultó ser el punto de inflexión de la gran final ya que tras la severa derrota sufrida, el entrenador de los Bears, Todd Nelson, declaró en rueda de prensa que “al fuego se le derrota con fuego”. Con ello quiso dar un severo toque de atención a sus jugadores, transmitirles la idea que de esa manera iban a acabar perdiendo la Calder Cup. Encajar 6 goles era excesivo para un equipo como los Bears caracterizados por su solidez defensiva. Y la advertencia surtió, como veremos, un efecto fulminante.
El protagonista absoluto de este tercer partido fue el atacante Max McCormick, autor de 3 goles. El encuentro fue una borrachera ofensiva de los Firebirds, que tuvieron su partido ideal. Nada menos que 42 disparos a portería para los discípulos de Dan Bylsma por 24 para los de Todd Nelson.
Los locales saltaron al hielo con la siguiente formación: Chris Driedger; Ryker Evans, Connor Carrick; Kole Lind, Marian Studenic, Shane Wright.
Los Bears jugaron de comienzo con: Hunter Shepard; Dylan McIlrath, Hardy Häman Aktell; Henrik Rybinski, Riley Sutter, Matt Strome.
Los porteros registraron las siguientes actuaciones: Chris Driedger (22/24, 91’67%) y Hunter Shepard (31/36, 86’11%). Faltando 12:15 para el final del partido, Nelson hizo entrar al portero suplente, Clay Stevenson (5/5, 100%).
Siguiendo la tónica de la serie, no fue un partido violento. Los Firebirds cometieron un minor penalty en cada periodo: Ottavainen y Lind (2 veces). Por su parte, los Bears cometieron una alineación incorrecta en el primer periodo aplicada a Ethen Frank y visitaron 3 veces más el penalty box: Massie, Häman Aktell y Osipov.
Partido 4. Jueves, 20 de junio de 2024. Firebirds vs Bears: 2 – 3
Con un 2-1 a favor en el global de la gran final y jugando en casa, los aficionados de los Firebirds llenaron el Acrisure Arena en este cuarto y decisivo partido de la serie: 10.089 espectadores. Pero el encuentro fue un frenazo en seco a las aspiraciones locales ya que los Bears se pusieron el mono de trabajo y volvieron a la excelencia defensiva que les caracteriza: los 42 shots on goal de los Firebirds en el tercer partido se redujeron a 24. A partir de este cuarto partido, la dinámica de la gran final cambió completamente a favor de los Bears, que dieron con la tecla para parar la ofensividad propia de los Firebirds.
Destacaríamos el gran partido de dos jugadores de Hershey, Hendrix Lapierre y Ethen Frank, ambos con 1 gol y 2 asistencias.
Los Firebirds saltaron al hielo con la siguiente formación: Chris Driedger; Connor Carrick, Ryker Evans; John Hayden, Max McCormick, Devin Shore.
Los Bears, por su parte, revolucionaron su equipo inicial y formaron con: Hunter Shepard; Jake Massie, Chase Priskie; Ethen Frank, Hendrix Lapierre, Joe Snively.
Driedger, que venía de una soberbia actuación en el tercer partido, no estuvo brillante en este decisivo encuentro: 22/25, 88%. Sin embargo, Shepard se recuperó de su deficiente actuación anterior y tuvo unos buenos números: 22/24, 91’67%.
La crucial importancia de este cuarto partido se reflejó en el aumento de las penalizaciones, sobre todo en el segundo periodo con 8. Los Firebirds tuvieron 1 penalización en el primer periodo (Wright), 5 en el segundo (Fleury, Carrick, Lind, Melanson y Winterton) y 2 en el último (Melanson y Ottavainen). Por su parte, los Bears tuvieron 1 penalización en el primer periodo (Trineyev), 3 en el segundo (Dubé, Sutter y Snively) y 2 en el último (Miroshnichenko y Vecchione).
Partido 5. Sábado, 22 de junio de 2024. Firebirds vs Bears: 2 – 3
El cuarto partido supuso un golpe moral tremendo para los Coachella Valley Firebirds ya que hasta ese momento no habían perdido un solo partido en su rink en los playoffs. La serie estaba empatada a 2 y este quinto partido era la despedida del Acrisure Arena antes de regresar al Giant Center. Los aficionados, entregados a su equipo, volvieron a llenar las gradas: 10.087 espectadores. Pero los Bears ya habían echado el lazo a la final y el partido se jugó a lo que querían los muchachos de Todd Nelson.
El protagonista del choque fue Ryan Winterton con su gol ganador, con 2-2 en el marcador y faltando 3:15 para el final. El tanto fue un jarro de agua fría tremendo sobre los Firebirds y sus aficionados.
Dan Bylsma puso en liza al siguiente equipo inicial: Chris Driedger; Gustav Olofsson, Cale Fleury; John Hayden, Marian Studenic, Devin Shore. El mismo equipo que saltó al hielo del Giant Center en el primer partido de la serie.
Todd Nelson, por su parte, alineó al siguiente equipo: Hunter Shepard; Jake Massie, Chase Priskie; Ethen Frank, Hendrix Lapierre, Joe Snively. Vemos claramente que Nelson repetía el equipo del cuarto partido.
Los registros de los porteros fueron los siguientes: Chris Driedger (17/20, 85%) y Hunter Shepard (24/26, 92’31%). De nuevo aparecía el gran Shepard de la final de la temporada anterior, justo cuando había que dar la puntilla a la serie.
Fue un partido jugado con gran intensidad y con los dos equipos muy precavidos e intentando no cometer penalizaciones. Los Firebirds tuvieron 2 minor penalties en el primer periodo (McCormick y Ottavainen), otros 2 en el segundo (Winterton y McCormick) y ninguno en el último. Los Bears se controlaron muy bien y tuvieron una penalización por periodo (Leivermann, Sutter y Day).
Partido 6. Lunes, 24 de junio de 2024. Bears vs Firebirds: 5 – 4 (OT)
Tras haber ganado dos partidos seguidos en el fortín del Acrisure Arena, la moral de la afición de los Bears estaba por las nubes ya que ahora la gran final se desplazaba al Giant Center y eran dos las oportunidades que tenían los Bears para revalidad el título de campeones de la Calder Cup ante su público. El ambientazo en el Giant Center fue histórico: 11.013 espectadores que convirtieron el pabellón en una olla a presión. El partido estuvo a la altura de una final y se tuvo que decidir en la prórroga. Más emoción, imposible. Se puede imaginar el lector cómo fue la explosión de júbilo al lograr Matt Strome al gol de la victoria en la prórroga.
El gran protagonista del partido, dejando aparte a Strome, fue Pierrick Dubé con 3 goles
Los Bears saltaron al hielo con el siguiente equipo: Hunter Shepard; Chase Priskie, Jake Massie; Bogdan Trineyev, Riley Sutter, Matt Strome.
Los Firebirds pusieron en liza al siguiente equipo: Chris Driedger; Gustav Olofsson, Cale Fleury; John Hayden, Marian Studenic, Devin Shore.
Los registros de los porteros no fueron excesivamente sobresalientes en un partido de marcado signo defensivo: Shepard (17/21, 80’95%) y Driedger (17/22, 77’27%).
Ambos equipos volvieron a ser muy cautelosos con las indisciplinas ya que se cometieron 4 en el primer periodo, ninguna en el segundo, 1 en el tercero y ninguna en la prórroga. Los Bears sólo tuvieron 2 penalizaciones en el primer periodo cometidas por el mismo jugador: Pierrick Dubé. Los Firebirds cometieron 2 minor penaltis en el primer periodo (Carrick y Melanson) y 1 en el tercero (Hughes).
Nuestra impresión de la final es que tras el tercer partido, ganado con frenesí en el hielo y en el marcador por los Firebirds, los Bears le dieron la vuelta a la tortilla, Todd Nelson tomó decisiones en el funcionamiento defensivo del equipo y a partir de entonces ya se vio un cambio en el desarrollo de los partidos. Dejó de jugarse a lo que querían los Firebirds y pasó a jugarse a lo que querían los Bears: partidos apretados, intensos, sin un número excesivo de tiros a puerta, controlando las penalizaciones. Y el resultado fue contundente: 3 victorias seguidas, las dos primeras logradas en el Acrisure Arena, auténtico fortín de los Firebirds. En Pennsylvania se finiquitó la final con un gol en la prórroga. Los Bears volvieron a rugir con fuerza.
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