En la temporada 2022-23, la AHL no sólo ha tenido la novedad de la llegada de la nueva franquicia de los Coachella Valley Firebirds a la División del Pacífico sino que los Calgary Wranglers también han llegado a la competición para formar parte de dicha división. Pero hay una diferencia importante: mientras que los Firebirds son una franquicia de nuevo cuño, afiliada a los Kraken de Seattle, los Wranglers son una recolocación de una franquicia anterior, los Stockton Heat, desaparecida tras el fin de la temporada pasada, afiliada a los Calgary Flames.
Sin embargo, también existe una similitud importante: los Wranglers han recogido el testigo de los Stockton Heat, finalistas de la Conferencia Oeste la temporada pasada, y son, al igual que los Firebirds, uno de los equipos más potentes de la División del Pacífico y de toda la AHL.
Un poco de historia
Antes de hablar de los actuales Wranglers, hagamos un poco de historia. Si seguimos la pista de las franquicias afiliadas a los Flames en la AHL, la cadena nos lleva hasta el año 1993, cuando la franquicia de la provincia de Alberta compró los Utica Devils, afiliados de los New Jersey Devils, para recolocarlos en Canadá, concretamente en la provincia de New Brunswick, en la ciudad de Saint John. Nacían así los Saint John Flames. Esta franquicia estuvo operativa durante diez años, hasta 2003. Durante su existencia, los Flames llegaron a conquistar la Calder Cup en la temporada 2000-01, cuando batieron en la final a los Wilkes-Barre/Scranton Penguins por un balance final de 4 victorias a 2.
Anteriormente, en la temporada 1997-98, perdieron la final de la Calder Cup ante los Philadelphia Phantoms por un balance final de 2 victorias a 4. Dos títulos divisionales adornan el palmarés de estos Saint John Flames, ya que en estas dos temporadas citadas ganaron la División Atlántica (1997-98) y la División Canadiense (2000-01). Tras el gran éxito logrado en 2001, los Flames quedaron fuera de los play-offs en sus dos últimas temporadas de existencia, cesando sus operaciones al acabar la temporada 2002-03, en la que fueron cuartos en la División Canadiense.
Durante los dos años siguientes, los Saint John Flames quedaron en suspensión de actividades hasta que fueron recolocados en 2005 en el estado de Nebraska, en la ciudad de Omaha. Surgieron así los Knights de Omaha Ak-Sar-Ben, franquicia que tuvo una corta existencia ya que sólo disputó las temporadas 2005-06 (en la que no logró plaza de play-off) y 2006-07 (en la que perdió en primera ronda frente a los Iowa Stars por un balance final de 2 victorias a 4).
Tras haber perdido 4 millones de dólares en estas dos temporadas en Omaha, los Calgary Flames decidieron llevarse la franquicia a la ciudad de Moline, en el estado de Illinois. El nuevo equipo tomó el nombre de Quad Cities Flames, siendo Quad Cities un área metropolitana que abarca ciudades tanto de Illinois como de Nebraska. Las cosas en esta nueva ubicación no fueron nada bien deportivamente ya que en las dos temporadas en que estos Flames estuvieron activos, 2007-08 y 2008-09, no lograron plaza de play-off al acabar en unos decepcionantes 6º y 5º puestos de la División Oeste, respectivamente. Tampoco económicamente fue una experiencia positiva ya que las pérdidas fueron de nuevo millonarias.
Añorando la estabilidad lograda en la etapa de Saint John, los propietarios de la franquicia de Alberta decidieron recolocar el equipo de nuevo en Canadá, en la provincia fronteriza de British Columbia, en la ciudad de Abbotsford. Fueron cinco las temporadas en las que los Abbotsford Heat estuvieron activos en la AHL, desde la 2009-10 hasta la 2013-14. Las consideraciones geográficas marcaron la existencia de esta nueva franquicia: en aquella época, los Heat eran el equipo ubicado más al oeste de toda la AHL; el equipo más cercano, los Oklahoma City Barons, estaban a cerca de 2.600 km de distancia. Para reducir los costes de traslados, los equipos visitantes jugaban varios partidos seguidos en Abbotsford y lo mismo tenían que hacer los Heat en sus partidos como visitantes.
Saint John, Omaha, Quad City, Abbotsford, Adirondack, Stockton y finalmente Calgary, las ciudades por donde ha pasado la franquicia bajo la propiedad de los Flames
En lo estrictamente deportivo, el balance de estas cinco temporadas fue positivo ya que el equipo logró clasificarse tres veces para los play-offs de la Calder Cup en las temporadas 2009-10 (perdiendo en las semifinales de conferencia contra los Hamilton Bulldogs por 2 victorias a 4), 2011-12 (perdiendo de nuevo en las semifinales de conferencia contra los Toronto Marlies por 1 victoria a 4) y en la 2013-14 (perdiendo en primera ronda contra los Grand Rapids Griffins por 1 victoria a 3). A pesar de todo, la asistencia de espectadores era escasa y los propietarios de los Calgary Flames decidieron volver a recolocar la franquicia, esta vez en el estado de Nueva York, en la ciudad de Glens Falls.
El contrato firmado entre la franquicia de Calgary y la ciudad de Glens Falls era de tres temporadas con la opción de renovación por dos temporadas más. El nuevo equipo conservó el nombre del anterior que tenía su sede en Glens Falls, los Adirondack Phantoms que, a su vez, fueron trasladados a la ciudad de Allentown para convertirse en los actuales Lehigh Valley Phantoms. Surgieron así los Adirondack Heat, que sólo duraron una temporada, la 2014-15. Como curiosidad, podemos decir que el logo de la franquicia rindió homenaje al de los antiguos Atlanta Flames de la NHL, que en 1980 fueron recolocados en la provincia de Alberta para dar origen a los actuales Calgary Flames. Ubicados en la División Norte, la temporada de los Adirondack Flames fue decepcionante ya que no lograron plaza de play-off al acabar cuartos.
La experiencia de Stockton
En consonancia con una de las obsesiones del entonces presidente de la AHL, Dave Andrews, consistente en abrirse paso en el prometedor mercado californiano para expandir la AHL por el oeste, a principios de 2015 se anunció que la franquicia abandonaría Glens Falls para ser reubicada en California, en la ciudad de Stockton, y pasar a pertenecer a la flamante División Pacífico. En principio, la idea era muy buena y parecía destinada al éxito pero las cosas no marcharon como se esperaba. También hay que reseñar que la pandemia del COVID-19 afectó al normal desarrollo de la vida de la franquicia.
En total fueron siete temporadas (desde la 2015-16 hasta la 2021-22), en la que se pueden distinguir dos fases separadas por una etapa intermedia, la afectada por la pandemia del coronavirus y sus consecuencias. La primera fase abarcó las cuatro primeras campañas, que fueron decepcionantes a nivel deportivo ya que el equipo no logró buenas clasificaciones en la División Pacífico, siendo su mejor logro la cuarta plaza de la temporada 2016-17, que le llevó a la disputa del play-off por la Calder Cup, cayendo en primera ronda frente a los San Jose Barracuda por 2 victorias a 3.
La fase intermedia comprendió las temporadas 2019-20 y 2020-21. Fueron los tiempos de la pandemia, que obligó a cancelar la temporada 2019-20 cuando los Heat llevaban disputados 55 encuentros y eran terceros en su división. Para la temporada siguiente, la AHL decidió que se jugaría una temporada reducida, recolocando a los Stockton Heat en una provisional División Canadiense en la que también fueron encuadrados los Laval Rocket, Toronto Marlies, Manitoba Moose y Belleville Senators. Los Heat pasaron a jugar sus partidos en la ciudad de Calgary, compartiendo el Scotiabank Saddledome con los Calgary Flames. Deportivamente, la breve temporada de sólo 30 encuentros fue negativa y los Stockton Heat fueron últimos en su división. La tercera fase, que comprendió la temporada 2021-22, fue un gran éxito a nivel deportivo y un desastre a nivel social.
La afluencia de público en Stockton fue de las más bajas de la AHL
Deportivamente, los Heat ganaron la División Pacífico y fueron el segundo mejor equipo de toda la AHL en porcentaje de puntos (71’3%) por detrás de los futuros campeones, los Chicago Wolves (72’4%). Su recorrido en los play-offs por la Calder Cup les llevó hasta la disputa de la final de la Conferencia Oeste, en la que cayeron frente a los Wolves por 2 victorias a 4. Hay que destacar que en la plantilla de los Stockton Heat asomó la cabeza un joven goalie, Dustin Wolf, que fue uno de los principales responsables de los éxitos del equipo (92’4% en porcentaje de paradas) y cuyo futuro es muy prometedor. Sin embargo, en fuerte contraste con este éxito deportivo, la afluencia de público al Stockton Arena fue la más escasa de la AHL (1.713 espectadores de media por partido).
Los Calgary Wranglers
Tras toda esta retahíla de ubicaciones, los propietarios de los Calgary Flames han decidido traerse el equipo afiliado a casa y de paso vincularse con la historia del hockey sobre hielo en la ciudad más importante de la región de Alberta. Han surgido así los Calgary Wranglers, que tras 35 años han resucitado al menos el nombre de la antigua franquicia de la Western Hockey League (WHL). Los antiguos Calgary Wranglers fueron un equipo que compitió en la WHL entre los años 1977 y 1987, jugando sus partidos en el Stampede Corral de Calgary.
No sólo se ha reutilizado el nombre de la franquicia sino también el logotipo, consistente en una W mayúscula de color rojo, a la que se ha añadido la llama de fuego propia de los Flames, concretamente de los antiguos Atlanta Flames, precedente de los actuales Calgary Flames. Así, todo ha quedado bien atado y vinculado al pasado, tanto al de la actual franquicia de la NHL como al del hockey sobre hielo en Calgary. Aunque por razones geográficas deberían haber sido incorporados a la División Norte de la AHL, los Wranglers han seguido perteneciendo a la División Pacífico, en la que tantas esperanzas tienen puestas los responsables de la American Hockey League.
El hogar de estos flamantes Calgary Wranglers es el Scotiabank Saddeldome, casa del equipo principal de la NHL. Se trata de un pabellón con capacidad para 19.300 espectadores y que fue edificado con miras a albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 1988.
Pasando a lo estrictamente deportivo, nos surge una pregunta: ¿han mantenido los Wranglers la plantilla y el cuerpo técnico de los Stockton Heat o, por el contrario, han hecho borrón y cuenta nueva? Para poder contestar no tenemos más que comparar ambas estructuras deportivas.
Como es evidente, a nivel de la propiedad del club no ha habido cambios ya que sigue perteneciendo a los propietarios de los Calgary Flames. En la cúspide de la propiedad de la franquicia nos encontramos con Norman Murray Edwards, copropietario de los Flames y uno de los hombres más ricos de Canadá. Junto con él, son copropietarios de los Wranglers, Alvin G. Libin, Allan P. Markin y Jeffrey J. McCaig.
Jugando en la misma ciudad y arena que los Flames, la franquicia tiene una mayor facilidad de movimientos para subir y bajar jugadores entre la NHL y la AHL
En el nivel de la dirección deportiva de la franquicia, nos encontramos en la cima con Brad Pascall, que ostenta el cargo de General Manager, compaginándolo con el de asistente al GM de los Calgary Flames de la NHL. Para el puesto de entrenador jefe, los Wranglers han mantenido a Mitch Love (Quesnel, junio de 1984), que llegó al cargo la temporada pasada tras haber sido el head coach de los Saskatoon Blades de la WHL entre los años 2018 y 2021. También han continuado los dos asistentes de Love, Don Nachbaur (entrenador asistente en Los Angeles Kings entre 2017 y 2019) y Joe Cirella, que lleva en la franquicia en el puesto de entrenador asistente desde 2018. Sin embargo, esta continuidad se ha roto en el cargo de entrenador de porteros ya que Thomas Speer se ha marchado a los San Jose Sharks de la NHL tras una larga experiencia que comenzó en 2013 en los Allen Americans de la CHL. La ausencia de Speer ha sido cubierta por Mackenzie Skapski, un joven de 28 años que se estrena en las labores de entrenador de porteros.
Plantilla
Pasemos al actual roster de los Calgary Wranglers, comparándolo con el de la temporada pasada de los Stockton Heat, enumerando los jugadores que continúan en el club:
Goalies: Dustin Wolf.
Defensas: Nick DeSimone, Colton Poolman, Ilya Solovyov y Yan Kuznetsov.
Delanteros: Matthew Phillips, Emilio Pettersen, Connor Zary, Martin Pospisil, Alex Gallant y Jakob Pelletier.
Como podemos constatar, el cuerpo técnico es prácticamente el mismo que el de la temporada pasada y aproximadamente la mitad de la plantilla se ha mantenido, es decir, se ha conservado la estructura deportiva. Todo esto explica que los actuales Wranglers, como ya dijimos, sean uno de los mejores equipos de la AHL y un claro candidato a conquistar la Calder Cup.
Para acabar esta presentación de los Calgary Wranglers, he aquí el listado del roster para esta temporada 2022-23:
Goalies
- Dustin Wolf (Gilroy, abril 2001)
- Oscar Dansk (Estocolmo, febrero 1998)
Defensas
- Josh Brook (Roblin, junio 1999)
- Colton Poolman (East Grand Forks, diciembre 1995)
- Ilya Solovyov (Mogilev, julio 2000)
- Dennis Gilbert (Buffalo, octubre 1996)
- Jeremie Poirier (Valleyfield, junio 2002)
- Nick DeSimone (East Armherst, noviembre 1994)
- Yan Kuznetsov (Murmansk, marzo 2002)
- Nicolas Meloche (Lasalle, julio 1997)
Delanteros
- Mitch McLain (Baxter, diciembre 1993)
- Brett Sutter (Viking, junio 1987)
- Cole Schwindt (Breslau, abril 2001)
- Matthew Phillips (Calgary, abril 1998)
- Ilya Nikolaev (Yaroslavl, junio 2001)
- Ben Jones (Waterloo, febrero 1999)
- Clark Bishop (St. John’s, marzo 1996)
- Alex Gallant (Summerside, diciembre 1992)
- Kevin Rooney (Canton, mayo 1993)
- Rory Kerins (Caledon, abril 2002)
- Martin Pospisil (Zvolen, noviembre 1999)
- Walker Duehr (Sioux Falls, noviembre 1997)
- Radim Zohorna (Havlickuv Brod, abril 1996)
- Adam Klapka (Praga, septiembre 2000)
- Emilio Pettersen (Manglerud, abril 2000)
- Connor Zary (Saskatoon, septiembre 2001)
- Jakob Pelletier (Vanier, marzo 2001)
¿Serán capaces los Wranglers de conquistar el trono de la División Pacífico? Habrá que esperar para saberlo pero, desde luego, mimbres no les faltan para logarlo.
Te puede interesar…
Cargando ...
