A la gran final de l’AHL van tornar a arribar els Hershey Bears i els Coachella Valley Firebirds encara que no van arribar de la mateixa manera: mentre que els Bears havien hagut de passar les de Caín a la final de la conferència Est contra els Cleveland Monsters, els Firebirds havien tingut una plàcida final de la conferència Oest contra els Milwaukee Admirals.
Els dies previs al començament de la final resultava inevitable recordar el que va passar la temporada anterior i més o menys tots els aficionats pensaven que gaudiríem novament d’una eliminatòria absolutament competida i que es decidiria en partits agònics. No obstant això els esdeveniments no van transcórrer per aquesta via ja que els Bears van dominar la sèrie, la van controlar i no va assolir les cotes de dramatisme ni heroïcitat viscudes a la de la temporada anterior. I això malgrat que els Firebirds van guanyar dos dels tres primers partits.
Per segon any consecutiu, la final la van disputar els Bears davant els Firebirds
La gran final es va disputar amb el format 2-3-2 amb l’avantatge de pista favorable als Bears. Per tant, el Giant Center de Hershey va acollir els dos primers enfrontaments per després traslladar-se la final a l’Acrisure Arena de Palm Desert. Fem un recorregut pels sis partits que van compondre la sèrie.
Partit 1. Divendres, 14 de juny de 2024. Bears vs Firebirds: 3 – 4
L’assistència de públic al Giant Center de la chocolate town va ser molt generosa per rebre la inauguració de la gran final: 10.154 espectadors que van generar un ambient festiu amb la devoció sorollosa al seu equip que senten els fanàtics dels Bears.
El duo compost per John Hayden i Ryan Winterton, amb un doblet cadascun, va ser decisiu en la victòria de Coachella Valley. Al bàndol local ja va aparèixer el que seria el jugador determinant a la sèrie: Hendrix Lapierre amb 1 gol i 1 assistència.
Els Bears van saltar al gel amb el següent equip: Hunter Shepard; Dylan McIlrath, Hardy Häman Aktell; Henrik Rybinski, Riley Sutter, Bogdan Trineyev.
Els Firebirds van jugar d’inici amb: Chris Driedger; Gustav Olofsson, Cale Fleury; Devin Shore, Marian Studenic, John Hayden.
L’actuació dels porters, en un partit de caire defensiu, va ser la següent: Hunter Shepard (19/23, 82,61%) i Chris Driedger (16/19, 84,21%).
A l’apartat de penalitzacions, va ser una matx tranquil (2 penalitzacions) fins a l’arribada del tercer període en què n’hi va haver 7. Els penalitzats als Bears van ser Snively, Häman Aktell, McIlrath i Day. Per part dels Firebirds van ocupar el penalty box Lind, Evans (2 cops) i Melanson (2 cops).
Partit 2. Diumenge, 16 de juny de 2024. Bears vs Firebirds: 5 – 2
Novament una gran entrada al Giant Center per a aquest segon partit: 10.507 espectadors. Els Bears tenien la imperiosa necessitat de guanyar per no veure’s amb un 0-2 a la sèrie.
El gran protagonista del partit va ser el porter local Hunter Shepard que va contenir l’ímpetu ofensiu dels Firebirds, que van llençar més trets a porteria que els Bears en tots els períodes.
Todd Nelson va alinear d’inici a la formació següent: Hunter Shepard; Dylan McIlrath, Hardy Häman Aktell; Bogdan Trineyev, Riley Sutter, Matt Strome.
Dan Bylsma va alinear a: Chris Driedger; Jimmy Schuldt, Ville Ottavainen; Devin Shore, Marian Studenic, John Hayden.
L’actuació dels goalies va ser la següent: Hunter Shepard (32/34, 94,12%) i Chris Driedger (16/20, 80%).
Pel que fa a la disciplina, va ser una partit tranquil en què als Bears se’ls va xiular un minor penalty en cada període: McIlrath (2 vegades) i Sutter. Per la seva banda, els Firebirds van cometre les seves 3 penalitzacions al primer període: Lind, Shore i McCormick.
Partit 3. Dimarts, 18 de juny de 2024. Firebirds vs Bears: 6 – 2
La sèrie es va traslladar a l’Acrisure Arena a Palm Desert, que no es va omplir encara que va registrar una gran assistència d’espectadors: 9.034. Aquest matx va resultar ser el punt d’inflexió de la gran final ja que després de la severa derrota soferta, l’entrenador dels Bears, Todd Nelson, va declarar en roda de premsa que “al foc se’l derrota amb foc”. Amb això va voler donar un sever toc d’atenció als seus jugadors, transmetre’ls la idea que d’aquesta manera acabarien perdent la Calder Cup. Encaixar 6 gols era excessiu per a un equip com els Bears caracteritzats per la seva solidesa defensiva. I l’advertiment va sortir, com veurem, un efecte fulminant.
El protagonista absolut d´aquest tercer partit va ser l´atacant Max McCormick, autor de 3 gols. El matx va ser una borratxera ofensiva dels Firebirds, que van tenir el seu partit ideal. Ni més ni menys que 42 xuts a porteria per als deixebles de Dan Bylsma per 24 per als de Todd Nelson.
Els locals van saltar al gel amb la formació següent: Chris Driedger; Ryker Evans, Connor Carrick; Kole Lind, Marian Studenic, Shane Wright.
Els Bears van jugar de començament amb: Hunter Shepard; Dylan McIlrath, Hardy Häman Aktell; Henrik Rybinski, Riley Sutter, Matt Strome.
Els porters van registrar les actuacions següents: Chris Driedger (22/24, 91,67%) i Hunter Shepard (31/36, 86,11%). Faltant 12:15 per al final del partit, Nelson va fer entrar el porter suplent, Clay Stevenson (5/5, 100%).
Seguint la tònica de la sèrie, no va ser un partit violent. Els Firebirds van cometre un minor penalty en cada període: Ottavainen i Lind (2 cops). Per la seva banda, els Bears van cometre una alineació incorrecta al primer període aplicada a Ethen Frank i van visitar 3 vegades més el penalty box: Massie, Häman Aktell i Osipov.
Partit 4. Dijous, 20 de juny de 2024. Firebirds vs Bears: 2 – 3
Amb un 2-1 a favor al global de la gran final i jugant a casa, els aficionats dels Firebirds van omplir l’Acrisure Arena en aquest quart i decisiu partit de la sèrie: 10.089 espectadors. Però el matx va ser una frenada en sec a les aspiracions locals ja que els Bears van sortir amb el ganivet entre les dents i van tornar a l’excel·lència defensiva que els caracteritza: els 42 shots on goal dels Firebirds al tercer partit es van reduir a 24. A partir d’aquest quart partit, la dinàmica de la gran final va canviar completament a favor dels Bears, que van trobar la tecla per aturar l’ofensivitat pròpia dels Firebirds.
Destacaríem el gran partit de dos jugadors d’Hershey, Hendrix Lapierre i Ethen Frank, tots dos amb 1 gol i 2 assistències.
Els Firebirds van saltar al gel amb la següent formació: Chris Driedger; Connor Carrick, Ryker Evans; John Hayden, Max McCormick, Devin Shore.
Els Bears, per la seva banda, van revolucionar el seu equip inicial i van formar amb: Hunter Shepard; Jake Massie, Chase Priskie; Ethen Frank, Hendrix Lapierre, Joe Snively.
Driedger, que venia d’una magnífica actuació al tercer partit, no va estar brillant en aquest decisiu matx: 22/25, 88%. Per altra banda, Shepard es va recuperar de la seva deficient actuació anterior i va tenir uns bons números: 22/24, 91’67%.
La crucial importància d’aquest quart partit es va reflectir en l’augment de les penalitzacions, sobretot al segon període amb 8. Els Firebirds van tenir 1 penalització al primer període (Wright), 5 al segon (Fleury, Carrick, Lind, Melanson i Winterton) i 2 a l’últim (Melanson i Ottavainen). Per la seva banda, els Bears van tenir 1 penalització al primer període (Trineyev), 3 al segon (Dubé, Sutter i Snively) i 2 a l’últim (Miroshnichenko i Vecchione).
Partit 5. Dissabte, 22 de juny de 2024. Firebirds vs Bears: 2 – 3
El quart partit va suposar un cop moral terrible per als Coachella Valley Firebirds ja que fins aquell moment no havien perdut un sol partit en el seu rink als playoffs. La sèrie estava empatada a 2 i aquest cinquè partit era el comiat de l’Acrisure Arena abans de tornar al Giant Center. Els aficionats, entregats al seu equip, van tornar a omplir les graderies: 10.087 espectadors. Però els Bears ja havien fet el llaç a la final i el partit es va jugar al que volien els nois de Todd Nelson.
El protagonista del xoc va ser Ryan Winterton amb el seu gol guanyador, amb 2-2 al marcador i faltant 3:15 per al final. El gol va ser un gerro d’aigua freda terrible sobre els Firebirds i els seus aficionats.
Dan Bylsma va posar en lliça el següent equip inicial: Chris Driedger; Gustav Olofsson, Cale Fleury; John Hayden, Marian Studenic, Devin Shore. El mateix equip que va saltar al gel del Giant Center al primer partit de la sèrie.
Todd Nelson, per la seva banda, va alinear el següent equip: Hunter Shepard; Jake Massie, Chase Priskie; Ethen Frank, Hendrix Lapierre, Joe Snively. Veiem clarament que Nelson repetia l’equip del quart partit.
Els registres dels porters van ser els següents: Chris Driedger (17/20, 85%) i Hunter Shepard (24/26, 92,31%). De nou apareixia el gran Shepard de la final de la temporada anterior, just quan calia rematar la sèrie.
Va ser un partit jugat amb gran intensitat i amb els dos equips molt previnguts i intentant no cometre penalitzacions. Els Firebirds van tenir 2 minor penaltis al primer període (McCormick i Ottavainen), altres 2 al segon (Winterton i McCormick) i cap a l’últim. Els Bears es van controlar molt bé i van tenir una penalització per període (Leivermann, Sutter i Day).
Partit 6. Dilluns, 24 de juny de 2024. Bears vs Firebirds: 5 – 4 (OT)
Després d’haver guanyat dos partits seguits al fortí de l’Acrisure Arena, la moral de l’afició dels Bears estava pels núvols ja que ara la gran final es desplaçava al Giant Center i eren dues les oportunitats que tenien els Bears per revalitat el títol de campions de la Calder Cup davant del seu públic. L’ambientàs al Giant Center va ser històric: 11.013 espectadors que van convertir el pavelló en una olla de pressió. El partit va estar a l’alçada d’una final i es va haver de decidir a la pròrroga. Més emoció, impossible. El lector es pot imaginar com va ser l’explosió de joia en aconseguir Matt Strome al gol de la victòria a la pròrroga.
El gran protagonista del partit, deixant a part Strome, va ser Pierrick Dubé amb 3 gols
Els Bears van saltar al gel amb el següent equip: Hunter Shepard; Chase Priskie, Jake Massie; Bogdan Trineyev, Riley Sutter, Matt Strome.
Els Firebirds van posar en lliça el següent equip: Chris Driedger; Gustav Olofsson, Cale Fleury; John Hayden, Marian Studenic, Devin Shore.
Els registres dels porters no van ser excessivament bons en un partit de marcat signe defensiu: Shepard (17/21, 80,95%) i Driedger (17/22, 77,27%).
Tots dos equips van tornar a ser molt cautelosos amb les indisciplines ja que se’n van cometre 4 al primer període, cap al segon, 1 al tercer i cap a la pròrroga. Els Bears només van tenir 2 penalitzacions al primer període comeses pel mateix jugador: Pierrick Dubé. Els Firebirds van cometre 2 minor penaltis al primer període (Carrick i Melanson) i 1 al tercer (Hughes).
La nostra impressió de la final és que després del tercer partit, guanyat amb frenesí al gel i al marcador pels Firebirds, els Bears van capgirar la truita, Todd Nelson va prendre decisions en el funcionament defensiu de l’equip i a partir de llavors ja es va veure un canvi en el desenvolupament dels partits. Va deixar de jugar-se al que volien els Firebirds i va passar a jugar-se al que volien els Bears: partits de lluita aferrissada, intensos, sense un nombre excessiu de tirs a porta, controlant les penalitzacions. I el resultat va ser contundent: 3 victòries seguides, les dues primeres aconseguides a l’Acrisure Arena, autèntic fortí dels Firebirds. A Pennsylvania es va liquidar la final amb un gol a la pròrroga. Els Bears van tornar a rugir amb força.
Et pot interessar…
Cargando ...
