La temporada 2023/24 de l’AHL va concloure la matinada del 25 de juny amb la revalidació de la condició de campions de la Calder Cup pels Bears de Hershey després de derrotar al sisè partit de la final els Coachella Valley Firebirds a la pròrroga per 5-4. De nou els Firebirds queien derrotats per un gol marcat a la pròrroga, igual que el que va passar en el setè partit de la final de la temporada passada amb el gol de Vecchione. Del global a la sèrie final de 4-3 de la temporada passada hem passat al 4-2 de l’actual.
Conclou així una temporada apassionant que, no obstant, ha tingut uns playoffs relativament tranquils, en què la majoria de les sèries no han arribat a esgotar-se. Concretament, de les 7 sèries de Primera Ronda només 3 van arribar al tercer partit: Charlotte Checkers vs Hartford Wolf Pack (1-2), Belleville Senators vs Toronto Marlies (2-1) i Colorado Eagles vs Abbotsford Canucks (1-2). A les semifinals de divisió, el percentatge de sèries esgotades encara va ser més baix i de les 8 disputades només 2 es van esgotar: Rochester Americans vs Syracuse Crunch (2-3) i Milwaukee Admirals vs Texas Stars (3-2). De les 4 finals de divisió només 1 va arribar al límit, la disputada a la Central Division entre Milwaukee Admirals vs Grand Rapids Griffins (3-2).
Com ve sent habitual, la postemporada de l’AHL ha tingut grans dosis d’emoció
De les finals de conferència només la de l’Est va arribar al límit a l’enfrontament entre Hershey Bears vs Cleveland Monsters (4-3), en una sèrie decidida també amb un gol a la pròrroga. Com ja hem dit abans, la final entre els Bears i els Firebirds no va arribar al límit en decidir-se per un global de 4-2. En suma: de les 22 sèries disputades només 7 es van esgotar. Malgrat això, les sèries han estat molt competides i apassionants.
Camí a les finals de Conferència
Abans d’abordar les finals de conferència i la gran final (al següent article), els dos finalistes mereixen que repassem les seves trajectòries prèvies en aquests playoffs encara que sigui de manera succinta. Començarem pels subcampions, els Coachella Valley Firebirds. Un exemple d’èxit esportiu ja que han disputat la gran final en les dues primeres temporades d’existència. Van començar la seva participació als playoffs enfrontant-se, amb avantatge de pista, als Calgary Wranglers a les semifinals de la Pacific Division. Aquest enfrontament portava el record del que va passar la temporada anterior quan es van enfrontar a la final de la Pacific Division, llavors amb avantatge de pista per als canadencs.
El resultat va ser 2-3 després d’una sèrie duríssima en què tots els partits es van decidir per la mínima excepte l’inaugural, en què els Firebirds van assaltar l’Scotia Bank Saddledome guanyant 3-6; queden per al record els partits 3r, decidit després de tres pròrrogues (3-2 per a Coachella Valley) i 5è, amb què els Firebirds van decidir la sèrie amb un gol d’Andrew Poturalski a la pròrroga (6-5).
En aquesta semifinal, disputada entre els dies 3 i 10 de maig, els Firebirds van començar perdent a Alberta per 4-1. Aquest resultat presagiava una sèrie llarga i competida però la reacció dels Firebirds va ser fulminant: van guanyar el G2 a Calgary per 3-4 després de pròrroga i, havent agafat impuls, es van emportar també els dos partits jugats a l’Acrisure Arena: 7-5 i 3-0. Res millor que un shutout per liquidar la sèrie en una gran nit de Chris Driedger, el golie de la franquícia de Palm Desert.
A la final de la Pacific Division, els Firebirds van topar amb els Ontario Reign, un equip que venia llançat després d’un final de RS extraordinari i un principi de playoffs avassallador en què havien fulminat un equip difícil com els Tucson Roadrunners a primera ronda (2-0 a la sèrie) i passat per sobre dels Abbotsford Canucks a la semifinal (3-0 de global a la sèrie). Doncs bé, encara que els afiliats de Los Angeles Kings van plantar cara, Coachella Valley va liquidar la sèrie per la via ràpida, guanyant els dos primers partits a l’Acrisure Arena (3-2 i 5-3) i donant la punta a la sèrie al Toyota Arena d’Ontario (2-3). Quedava clar que en un hoquei gel obert, ofensiu i ràpid, els Firebirds es movien com peix a l’aigua. Per tant, abans de jugar la final de l’Oest contra els Admirals, els Firebirds venien en una ratxa triomfal de 6 victòries seguides, jugant el seu típic hoquei explosiu i amb totes les peces ben greixades.
Per la seva banda, els Hershey Bears es van enfrontar a les semifinals de l’Atlantic Division als Lehigh Valley Phantoms, que venien de liquidar en una sèrie de primera ronda duríssima en dos partits els Wilkes-Barre/Scranton Penguins. La sèrie la va guanyar Hershey per 3-1. Va començar guanyant els dos primers xocs al Giant Center (2-1 i 5-1) i va liquidar la sèrie guanyant el segon jugat al PPL Center d’Allentown (2-0 i 3-5). La final de l’Atlantic Division va ser més senzilla pels Bears. Es van enfrontar als Hartford Wolf Pack, fulminant-los en tres partits guanyats amb autoritat: els dos primers a la chocolate town (6-1 i 4-2) i el disputat a Connecticut (1-4). Així, els Bears es plantaven a la final de conferència, que els enfrontaria en la que, sense cap dubte, ha estat la sèrie d’aquests playoffs per la Calder Cup, als Cleveland Monsters.
Final de la Conferència Oest: els Firebirds volen per sobre dels Admirals
Els Milwaukee Admirals van arribar a aquesta final després de dues sèries extenuants que se’n van anar a cinc partits. A semifinals de divisió es van enfrontar als Texas Stars amb avantatge de pista en un format 2-3, perillós per a l’equip favorit. En els dos primers partits disputats a l’H-E-B Center a Cedar Park (Texas), els Admirals van caure amb claredat (6-3 i 4-1). La sèrie es traslladava al Panther Arena de la Universitat de Milwaukee amb uns Admirals posats entre l’espasa i la paret, obligats a guanyar els tres partits. I ho van fer, van guanyar els tres partits (5-3, 4-1 i 5-3). Després d’aquesta agonia amb els Texas Stars, els Admirals es van enfrontar a la final de divisió als Grand Rapids Griffins.
I l’agonia es va repetir. Els dos primers partits es van disputar al Panther Arena i van començar amb derrota (2-4). Els Admirals van reaccionar bé a aquest cop guanyant el segon partit (5-2). La sèrie es va traslladar al Van Andel Arena de Grand Rapids i els Admirals van ser capaços de guanyar el partit clau de la sèrie, el tercer, després d’una pròrroga (2-3). Després d’empatar la sèrie els Griffins (4-2), la sèrie va tornar a Milwaukee per disputar-se un apassionant cinquè partit, en què el goalie Troy Grosenick va ser decisiu amb 30 parades per aconseguir un shutout (2-0). En suma, els Admirals es plantaven a la final de conferència després de dues autèntiques maratons extenuants d’hoquei gel.
La final es disputava al millor de 7 partits amb un format 2-3-2. Esportivament, la sèrie no va tenir gaire història perquè els Firebirds la van dominar clarament. Els dos primers partits a l’Acrisure Arena se’ls va emportar Coachella Valley encara que amb marcadors garrepes (2-1 i 3-1). La cosa va quedar clara amb la victòria dels Firebirds en el primer partit disputat al Panther Arena (2-5). Vist el nivell d’hoquei gel dels del desert i amb 3-0 a la sèrie, estava clar que la final estava sentenciada. Aquest va ser el motiu que els Firebirds encaixessin la seva segona derrota als playoffs fins ara (7-2). Podríem dir que va ser una derrota de cortesia. La prova la tenim que en el cinquè partit els Firebirds van apallissar els Admirals per un incontestable 1-5. Campions de l’Oest per segona campanya consecutiva. Aquest va ser l’itinerari esportiu de la sèrie, però ara fem una anàlisi més detallada d’alguns aspectes interessants.
Els jugadors amb punts a la sèrie van ser els següents:
- Coachella Valley Firebirds: 6 punts [John Hayden, (5-1)], 5 punts [Devin Shore, (1-4), Cale Fleury (1-4)], 4 punts [Cameron Hughes, (0-4), Logan Morrison (1-3), Andrew Poturalski (1-3)], 3 punts [Ryker Evans (2-1), Ryan Winterton (1-2), Kole Lind (1-2), Connor Carrick (1-2)], 2 punts [Max McCormick (1-1), Marian Studenic (0-2)], 1 punt [Jacob Melanson (1-0), Jimmy Schuldt (1-0), Gustav Olofsson (0-1)].
- Milwaukee Admirals: 6 punts [Fedor Svechkov (3-3)], 4 punts [Ryan Ufko (0-4)], 3 punts [Joakim Kemell (2-1), Ozzy Wiesblatt (1-2), Roland McKeown (1-2)], 2 punts [Zach L’Heureux (2-0), Reid Schaefer (0-2), Marc Del Gaizo (1-1), Wade Allison (1-1), Phil Tomasino (1-1)], 1 punt [Juuso Parssinen (0-1), Cal O’Reilly (0-1), Kevin Gravel (0-1)].
Els registres dels porters als dos equips:
- Coachella Valley Firebirds: Chris Driedger (157/168, 93’45% de parades). Com podem veure, la seva actuació va ser antològica.
- Milwaukee Admirals: Troy Grosenick (118/134, 88’06%).
L’assistència mitjana d’espectadors als cinc partits de la sèrie va ser de 6.523.
Final de la Conferència Est: els Bears sobreviuen a la guerra contra els Monsters
Com ja hem dit a dalt, mirant enrere, aquesta final ha estat la sèrie per excel·lència de les eliminatòries en la lluita per la Calder Cup d’aquesta temporada. Una autèntica guerra on els Hershey Bears han hagut de batallar contra uns Cleveland Monsters fets d’acer. Com no podia ser d’altra manera, es va arribar al setè partit per dilucidar l’equip que jugaria la gran final. A més, s’enfrontaven dos equips amb maneres semblants d’entendre el joc, amb un gran físic, molta solidesa i un gran esperit competitiu. Dos lleons indomables. Només cal dir que 4 dels 7 partits es van decidir a la pròrroga.
La sèrie es va jugar amb el format 2-3-2 i va començar amb dues victòries a la pròrroga dels Bears al Giant Center (5-4 i 3-2). La sèrie es va traslladar a l’immens Rocket Mortgage FieldHouse de Cleveland i els Bears van tornar a guanyar però aquesta vegada amb claredat i contundència (2-6). Amb un global de 3-0 i tenint en compte que es tractava dels summament fiables Bears, semblava que la sèrie estava absolutament sentenciada. Doncs no va ser així, i els Monsters van aconseguir guanyar un emocionantíssim quart partit (3-2) en què els últims 14 minuts es van jugar amb el 3-2 final i la possibilitat de la pròrroga estant present fins a la conclusió. El G5 va ser un autèntic festival ofensiu dels Monsters (5-1) tot i que els Bears es van avançar al marcador amb un gol del defensa Logan Day. El duo compost per Josh Dunne i Brendan Gaunce, amb dos gols cadascun, va destrossar l’estructura defensiva dels Bears. Amb un global de 3-2 favorable a Hershey, la sèrie es va traslladar a la chocolate town per a la disputa de dos partits que els americans anomenen de win or go home.
Aquests dos partits finals jugats al Giant Center van arribar a la pròrroga i van ser autèntiques batalles èpiques sobre el gel. Al sisè partit, l’emoció va arribar al límit: faltant 50 segons per al final els Bears van posar el 2-1 al marcador per obra de Joe Snively i el rugit dels 9.500 espectadors va ser terrible, però els Monsters van emmudir el Giant Center amb un gol de Brendan Gaunce faltant 33 segons per a la conclusió. Faltant 2:29 per al final de la pròrroga, l’All-Star Jake Christiansen va marcar el gol de la victòria per a uns Monsters que havien aconseguit la proesa de guanyar tres partits seguits als totpoderosos Bears. Les cares de preocupació a les graderies del Giant Center mostraven l’estat d’estupefacció de la Bears’ Nation.
Els Monsters van estar molt a prop de donar la volta a un 0 a 3 global, caient finalment en el sèptim enfrontament
I arribem al setè partit. El Giant Center es va omplir amb 10.520 espectadors, convertint-se així en una olla de pressió. Però els Cleveland Monsters no es van arronsar i van aconseguir portar el partit a la pròrroga gràcies a un gol de James Malatesta. L’explosió d’alegria definitiva va venir amb el gol de Roe quan s’havien jugat 7:38 minuts de la pròrroga. Si la temporada anterior havia estat Vecchione, aquesta vegada li tocava a Garrett Roe interpretar el paper d’heroi d’uns Bears que tornaven a rugir com a campions. Les imatges de joia després de la victòria ja han quedat per al record. No és estrany perquè el patiment per ficar-se a la gran final havia estat màxim.
Els jugadors amb punts a la sèrie van ser els següents:
- Hershey Bears: 7 punts [Hendrix Lapierre (1-6)], 6 punts [Joe Snively (2-4), Jimmy Huntington (1-5)], 5 punts [Ethen Frank (4-1), Mike Vecchione (1-4), Garrett Roe (3-2)], 4 punts [Chase Priskie (1-3), Alex Limoges (1-3), Ivan Miroshnichenko (1-3)], 3 punts [Henrik Rybinski (2-1), Logan Day (2-1)], 2 punts [Dylan McIlrath (0-2), Pierrick Dubé (2-0)], 1 punt [Aaron Ness (1-0), Lucas Johansen (0-1), Bogdan Trineyev (0-1), Riley Sutter (0-1), Hardy Häman Aktell (0-1)].
- Cleveland Monsters: 6 punts [Alex Whelan (3-3), David Jiricek (2-4)], 5 punts [Josh Dunne (4-1), Justin Pearson (0-5), Brendan Gaunce (3-2)], 4 punts [Trey Fix-Wolansky (3-1)], 3 punts [Marcus Björk (0-3), Denton Mateychuk (0-3)], 2 punts [Jake Gaudet (1-1)], 1 punt [Hunter McKown (1-0), Luca Del Bel Belluz (0-1), Samuel Knazko (0-1), Stanislav Svozil (0-1), Roman Ahcan (1-0), Jakub Zboril (0-1), Mikael Pyyhtia (0-1), Stefan Matteau (0-1), Owen Sillinger (1-0), Jake Christiansen (1-0), James Malatesta (1-0)].
Els registres dels porters als dos equips:
- Hershey Bears: Hunter Shepard (197/217, 90’78%). En el quart partit, Todd Nelson va decidir retirar a Shepard del gel després del segon periode (en aquell moment duia un registre de 16/20) para posar en el seu lloc Clay Stevenson (4/5, 80%).
- Cleveland Monsters: Jet Greaves (199/220, 90’45%). En el transcurs del tercer partit, després del cinquè gol dels Bears, Trent Vogelhuber va retirar Greaves del gel per posar en el seu lloc Malcolm Subban (4/4, 100%).
L’assistència mitjana d’espectadors durant aquesta final de conferència apassionant va ser de 11.495 espectadors. Aquí cal destacar la xifra de 14.675 espectadors que es van congregar al tercer partit de la sèrie, primer a Cleveland, al Rocket Mortgage FieldHouse.
Després d’haver examinat les dues finals de conferència deixem per a un proper article l’anàlisi de la gran final, en què es va reeditar l’enfrontament entre la mítica i històrica franquícia dels Hershey Bears amb la pràcticament nouvinguda de Coachella Valley Firebirds.
Et pot interessar…
Cargando ...
