El racó de l’AHL: els Firebirds arriben a Palm Springs

L’arribada a l’NHL de la nova franquícia dels Seattle Kraken a la temporada 2021-22 ha acabat repercutint a l’AHL. Evidentment, l’organització dels Kraken necessitava un club afiliat on poder fogejar els seus prospects. Els propietaris del club de l’estat de Washington van posar els seus ulls a l’estat de Califòrnia, concretament a la localitat de Palm Springs. L’elecció sembla, en principi, destinada a l’èxit: Califòrnia és un mercat potent pel que fa a l’esport de competició professional.

La vall de Coachella, situada al sud de Califòrnia i a l’est de Los Angeles, està composta per nou ciutats: Cathedral City, Coachella, Desert Hot Springs, Indian Wells, Indio, La Quinta, Palm Desert, Palm Springs i Rancho Mirage. Es tracta d’una zona desèrtica que compta amb un sistema d’irrigació potent i una producció important d’energia eòlica. És una zona puixant amb una creixent activitat industrial i d’oci.

La Vall de Coachella està formada per nou ciutats, entre elles Palm Springs

Si els Kraken tenen el mar i les seves criatures com a fil conductor de la seva franquícia, els Firebirds tenen el desert. Els oposats s’atreuen i ja de passada es tanca el cercle: el kraken tindrà el seu correlat a l’ocell de foc, una criatura de llegenda que recull l’esperit del desert. D’aquesta manera, l’AHL ha acollit al seu si els Coachella Valley Firebirds, la seva franquícia número 32, aconseguint així la seva equiparació numèrica amb l’NHL: ara cada equip de la lliga de les superestrelles de l’NHL tindrà el seu afiliat a l’AHL, una competició que, encara que més modesta, és també professional, i això, a l’esport nord-americà, és senyal de molt nivell competitiu.

A tota la zona del sud de Califòrnia l’espanyol és molt present. A l’hora d’escollir la mascota adequada per a la nova franquícia es va pensar en un ocell de foc, al qual es va batejar amb el nom de Fuego, així tal qual.

A més dels flamants Coachella Valley Firebirds, a l’American Hockey League competeixen les franquícies californianes següents: Bakersfield Condors (Edmonton Oilers), Ontario Reign (Los Angeles Kings), San Diego Gulls (Anaheim Ducks) i San Jose Barracuda (San Jose Sharks). Concretament, els Firebirds han quedat enquadrats a la Divisió del Pacífic de la Conferència Oest de l’AHL. Els 10 equips que formen aquesta divisió són els següents, a banda dels ja citats: Calgary Wranglers (Calgary Flames), Colorado Eagles (Colorado Avalanche), Tucson Roadrunners (Arizona Coyotes), Abbottsford Canucks (Vancouver Canucks) i Henderson Silver Knights (Vegas Golden Knights).

Qui és el propietari de la nova franquícia?

Cal parlar de propietaris, en plural. Són dos: l’Oak View Grup (OVG), el Chief Executive Officer del qual és Tim Leiweke, i el grup propietari de la franquícia dels Seattle Kraken, el màxim responsable del qual és David Bonderman. D’altra banda, el president dels Coachella Valley Firebirds és Steve Fraser.

Si alguna cosa m’agrada dels Seattle Kraken és la seva dimensió estètica: el logo, els jerseis, els colors, en definitiva, el disseny. Brian Gundell Design Co, empresa que havia dissenyat el logotip secundari dels Kraken, ha treballat per als Firebirds i el seu treball no ha decebut: Coachella Valley té un logotip principal preciós (on llueix l’ocell de foc amb les ales esteses), uns colors apropiats en que és present el vermell del sol del desert i uns jerseys realment atractius que a més es veuen molt bonics al gel. Tot això, òbviament, seguint les línies directrius de disseny de la franquícia de Seattle. Pel logo secundari, els responsables dels Firebirds han mirat a casa i han triat una palmera emmarcada per un perfil muntanyós; tot de color vermell, per no desentonar.

I com que no hi pot haver equip d’hoquei gel sense rink, els propietaris de la nova franquícia californiana van anar per feina i han regalat als seus aficionats, a l’AHL i a l’hoquei nord-americà una autèntica meravella de pavelló: l’Acrisure Arena, situat a la ciutat de Palm Desert. El 18 de desembre de 2022, els Firebirds van disputar el primer partit a la seva flamant casa contra els Roadrunners de Tucson, davant 10.090 espectadors. Després d’un partit renyit, els Firebirds van vèncer els d’Arizona per un ajustat 4-3. Per cert, la glòria de ser el primer golejador al nou rink va ser per al local Cameron Hughes (1996, draftejat a la sisena ronda pels Boston Bruins el 2015) en anotar en PP als 8:49 minuts de joc; a més, Hughes va ser la primera estrella del xoc.

La capacitat de l’Acrisure Arena per a partits d’hoquei gel és de 9.918 espectadors

L’Acrisure Arena ocupa una superfície propera als 28.000 m2 i té una capacitat per a 11.000 espectadors. Es tracta d’una instal·lació que s’abasteix d’energia sostenible i que no ha suposat cap desemborsament a càrrec de fons públics. Tot i que el motiu primari de la seva edificació va ser ser la llar dels CV Firebirds, l’Acrisure Arena serà destinat també a tota mena d’activitat d’oci. Com a curiositat podem dir que el gel del nou rink es va elaborar utilitzant aigua procedent del Climate Pledge Arena de Seattle. Gairebé 40.000 litres d’aigua van ser necessaris per fabricar la superfície de gel.

Parlem ara del que és estrictament esportiu. Aixecar una nova franquícia no és fàcil, però, a la vista dels resultats, podem afirmar que els dirigents dels Firebirds han superat la prova amb bona nota. A la cúspide de l’entramat esportiu es troba Troy Bodie, que ocupa el càrrec de Director of Hockey Operations. Bodie, nascut el gener del 1985 a la localitat canadenca de Portage La Prairie, està casat amb la filla de Tim Leiweke, així que tot queda a casa. Durant la seva carrera de jugador professional, Troy Bodie, davanter draftejat el 2003 pels Edmonton Oilers a la novena ronda, va arribar a participar en 159 partits a la NHL (Anaheim Ducks, Carolina Hurricanes i Toronto Maple Leafs).

Com a entrenador en cap trobem Dan Bylsma, que va tenir una llarga carrera de jugador professional a la NHL. Bylsma, nascut a Grand Haven el setembre de 1970, va arribar a disputar 429 partits a la National Hockey League (Los Angeles Kings i Anaheim Ducks). Com a entrenador, Bylsma compta amb un prestigiós currículum com a head coach ja que va arribar a guanyar la Stanley Cup amb els Penguins de Pittsburgh la temporada 2008-09, en què va arribar com a substitut dirigint els últims 25 partits; a més, a la temporada 2010-11 va aconseguir el Jack Adams Award, premi que reconeix la tasca de l’entrenador que més ha contribuït a la millora del seu equip i que és atorgat per l’associació de periodistes.

Dan Bylsma, entrenador campió d’una Copa Stanley, és el tècnic dels Firebirds

Als Firebirds, Bylsma compta com a assistents amb Stu Bickel (nascut l’octubre del 1986 i que com a defensa va arribar a disputar 76 partits a l’NHL; com a entrenador ha arribat als Firebirds després d’haver exercit d’assistent als Thunderbirds de Springfield) i Jessica Campbell (primera dona en arribar al càrrec d’entrenador assistent a la història de l’AHL). Per fer-se càrrec de l’entrenament dels goalies, els CV Firebirds han confiat en Colin Zulianello, que no va arribar a jugar a l’NHL però que compta amb una llarga trajectòria com a entrenador de porters; en les darreres tres temporades ha exercit aquest càrrec als desapareguts Stockton Heat (Calgary Flames).

Plantilla

Per acabar aquesta aproximació a la nova franquícia californiana, fem un succint repàs a la composició del roster:

Goalies

• Christopher Gibson (1992, Karkkila). Porter amb una àmplia experiència a l’AHL, en què ha disputat un total de 237 partits. Abans de recalar als Firebirds, Gibson ha militat en les franquícies següents: Toronto Marlies, Bridgeport Sound Tigers, Syracuse Crunch i Charlotte Checkers.
• Joey Daccord (1996, Boston). Un ex Senators que després de jugar a Bellevile des del 2019 fins al 2021 va ser cedit als Charlotte Checkers durant la temporada passada.

Defenses

• Peetro Seppala (2000, Kuusankoski). Aquest defensa va jugar 174 partits a la SM-liiga durant les temporades que abasten els anys 2017 a 2022 defensant els colors dels KooKoo Kouvola.
• Matt Tennyson (1990, Minneapolis). Veterà defensa amb 392 partits a l’esquena en diferents franquícies de l’AHL: Worcester Sharks, Sant Josep Barracuda, Charlotte Checkers, Rochester Americans, Binghamton Devils i Milwaukee Admirals.
• Eddie Wittchow (1992, Burnsville). Defensa draftejat el 2011 a la sisena ronda pels Florida Panthers. Jugador amb experiència a l’AHL, on ha disputat 209 partits defensant els jerseis de Springfield Thunderbirds i Hershey Bears.
• Gustav Olofsson (1994, Boras). Aquest defensa suec va ser draftejat a la segona ronda del 2013 pels Minnesota Wild. Ha desenvolupat tota la seva carrera a l’AHL, havent jugat 260 partits. Iowa Wild, Laval Rocket i Charlotte Checkers han estat els seus equips abans d’arribar als Firebirds.
• Brogan Rafferty (1995, West Dundee). Defensa que va arribar a tenir un pas fugaç per la NHL, en què va jugar 3 partits a les files dels Vancouver Canucks. Ja acumula 157 partits a l’AHL, havent passat pels Utica Comets i els San Diego Gulls.
• Ryker Evans (2001, Calgary). Els Seattle Kraken van triar aquest blue liner a la segona ronda del draft del 2021. Moltes esperances hi tenen posades després d’haver triomfat a la Western Hockey League a les files dels Regina Pats, una de les franquícies amb més solera de la WHL.
• Jimmy Schuldt (1995, Minnetonka). Amb experiència a les eliminatòries de la Calder Cup de les dues últimes temporades, aquest defensa ja compta amb 185 partits jugats a l’AHL pertanyent als Henderson Silver Knights i els Rochester Americans.

Davanters

• Luke Henman (2000, Halifax). Triat pels Carolina Hurricanes a la quarta ronda del draft del 2018. La temporada passada va arribar a disputar els playoffs de la Calder Cup militant als Charlotte Checkers.
• Alexander True (1997, Copenhagen). Aquest centre, tot i no ser un veterà, compta amb una gran experiència a l’AHL, concretament 298 partits. Tant amb els Barracuda com amb els Checkers, únics equips en què havia jugat a l’AHL, va arribar a disputar els playoffs de la Calder Cup. Va passar per la WHL a les files dels Seattle Thunderbirds.
• Tye Kartye (2001, Kingston). Ala esquerre que arriba a Coachella Valley després d’un reeixit pas per l’Ontario Hockey League a la disciplina dels Soo Greyhounds.
• Austin Poganski (1996, St. Cloud). Ala dret que durant tres temporades va estar a les files dels ja desapareguts San Antonio Rampage i que la temporada passada va disputar els playoffs de la Calder Cup defensant els colors dels Moose de Manitoba. Va ser draftejat pels St. Louis Blues el 2014 a la quarta ronda.
• Kole Lind (1998, Shaunavon). Aquest right wing draftejat el 2017 a la segona ronda pels Vancouver Canucks, ha desenvolupat la seva carrera a l’AHL, havent acumulat 207 partits. Va passar pels Utica Comets i pels Charlotte Ckeckers.
• Max McCormick (1992, Wausau). Un veteraníssim ala esquerre que ja ha jugat 417 partits a l’AHL i que va ser draftejat pels Ottawa Senators el 2011 a la sisena ronda. Ha passat pels ja desapareguts Binghamton Senators, Belleville Senators, Colorado Eagles, Charlotte Checkers i Chicago Wolves. Ja sap què és disputar els playoffs de la Calder Cup, tant amb els Checkers com amb els Eagles.
• Carsen Twarynski (1997, St. Albert). Els Philadelphia Flyers van triar aquest left wing a la tercera ronda del draft del 2016. Porta ja jugats 212 partits a l’AHL, havent pertangut als Lehigh Valley Phantoms durant quatre temporades i als Charlotte Checkers la temporada passada.
• Cameron Hughes (1996, Edmonton). Aquest center, producte de la Universitat de Wisconsin, ha tingut una fugaç presència a la NHL, participant en dos partits defensant el jersei dels Bruins de Boston, franquícia que el va triar a la sisena ronda del draft del 2015. Abans de recalar a Palm Springs, Hughes ha pertangut durant tota la seva carrera a l’organització dels Bruins fent part dels Providence Bruins de l’AHL.
• Ian McKinnon (1998, Whitby). Aquest centre ha anat alternant l’AHL (Providence Bruins) amb l’ECHL (Maine Mariners i Jacksonville Icemen) a la seva carrera professional.
• Andrew Poturalski (1994, Williamsville). Sens dubte, l’estrella de l’equip. Poturalski, que ja porta als seus patins 405 partits a l’AHL, prové dels Chicago Wolves, vigents campions, i també va guanyar la Calder Cup amb els Charlotte Checkers la temporada 2018-19. És el jugador amb el palmarès més prestigiós de tot el roster. La temporada passada va formar part del primer equip de l’All-Star. En les darreres dues temporades ha guanyat el trofeu John B. Sollenberger al màxim golejador de la temporada. La seva presència a la NHL, però, ha estat molt fugaç: només quatre partits amb els Carolina Hurricanes.
• Jesper Froden (1994, Estocolm). Right wing procedent del Skelleftea AIK de la lliga sueca. Ja als Estats Units, Froden ha arribat a aparèixer a set partits de la NHL defensant els colors dels Boston Bruins. Abans de la seva arribada a Coachella Valley, va pertànyer a la disciplina dels Providence Bruins de l’AHL, on va arribar a jugar un total de 49 partits.
• Ville Petman (2000, Lappeeranta). Aquest center, malgrat la seva joventut, compta amb una sòlida experiència a la SM-lliga finlandesa, en què ha disputat un total de 153 partits, patinant per a Lukko Rauma i SaiPa Lappeeranta. Aquesta és la seva primera temporada a Amèrica del Nord.

L’únic que ens queda per fer és comprovar com els està anant a aquests Firebirds a la seva temporada inaugural. A nivell esportiu, el rendiment està sent excel·lent ja que, quan ens trobem a la meitat de la temporada, els Coachella Valley Firebirds són el millor equip de l’AHL en percentatge de punts, amb un 77,1%. Tot seguit apareix un altre equip que està fent una gran temporada, els Hershey Bears amb un 73%. D’altra banda, a nivell d’arrelament social les coses també marxen força bé: la mitjana d’assistència a l’Acrisure Arena és de 7.980 espectadors per partit en els 10 partits que s’han jugat per ara al nou pavelló.

En suma, l’arribada d’aquesta nova franquícia ha comportat una bufada d’aire fresc a una competició com l’AHL que segueix lluitant per enfortir el seu paper important en l’entramat de l’hoquei gel professional nord-americà: ser el lloc ideal de desenvolupament de les futures estrelles de l’NHL.

(Article escrit originalment abans que els Firebirds es plantessin a la gran final de la Calder Cup)

Et pot interessar…

Afiliacions NHL-AHL-ECHL 2022/23