Aunque pueda parecer que las dos palabras, hockey y Florida, no vayan muy asociadas entre sí, la verdad que cada vez más el estado del sur de los Estados Unidos aparece ligada en hitos importantes del deporte helado por excelencia. Arriba del todo de la pirámide hockystíca estaría la NHL, aquí los Tampa Bay Lightning han disfrutado de una última década llena de éxitos, con cuatro presencias en la Final de la Stanley Cup, dos de ellas ganadas; la otra franquicia del estado, los Florida Panthers se encuentran inmersos en la lucha por ganar su primera copa Stanley, intentando recoger el testigo glorioso de sus vecinos del norte y captando como nunca la atención de los fans de la zona.
Pero como no todo lo relacionado con el hockey norteamericano es la NHL, existiendo varias ligas profesionales de hockey en el continente, una franquicia Floridiana de la ECHL (hay tres en total) se ha ido labrando su espacio en el sur del estado, relativamente cerca de la zona de influencia de los Panthers. Se trata de los Florida Everblades, conjunto cuatro veces campeón de la ECHL.
Los Everblades recientemente han sumado su tercera Kelly Cup consecutiva, aportando más éxitos al hockey de Florida
Fundados en 1998, juegan en la ciudad de Estero, condado de Lee, desde su puesta en escena en el hielo solamente se han perdido una vez la postemporada de la ECHL, clasificándose siete veces para la Final de la Kelly Cup y ganando a su vez cuatro copas, en 2012, 2022, 2023 y 2024.
Un auténtico ambiente de hockey
Los partidos de los Everblades (los cuáles están afiliados a los Panthers), cuando juegan como locales, los disputan en el Hertz Arena, pabellón multiusos que puede llegar a albergar 7,181 espectadores en sus choques de hockey. En este pasado curso 2023/24, Florida ha congregado una media de 6,393 aficionados siendo más o menos también la media histórica desde sus inicios allá por 1998; cabe resaltar que en su segunda y tercera campaña en activo lograron superar los 7,000 espectadores de media por partido, rozando la máxima capacidad total de la arena en casi todos sus enfrentamientos.
Pero estas fantásticas cifras de asistencia a los partidos de los Everblades se expanden también a la propia ECHL, la cuál la pasada temporada 2022/23 logró el record de asistencia total, sobrepasando la cifra de los 5 millones de personas por primera vez en su historia, incluyendo la campaña regular y los playoffs, algo muy a tener en cuenta debido a que se trata de una liga menor, el tercer peldaño en la escalera de ligas norteamericanas detrás de la NHL y la AHL.
Top 8 de asistencia media en la ECHL
La liga ha tenido una media por partido de 4,424 espectadores, aunque varias de sus franquicias han superado dicha cifra muy holgadamente. De entre los 28 conjuntos existentes, los Everblades han ocupado la octava posición mientras que los otros dos equipos afincados en Florida (Jacksonville y Orlando) también han tenido unos grandes números, sobre todo los Icemen.
- Jacksonville Icemen: 8,768 espectadores
- Fort Wayne Komets: 8,158 espectadores
- Toledo Walleye: 7,914 espectadores
- Tulsa Oilers: 7,378 espectadores
- Savannah Ghost Pirates: 6,695 espectadores
- Orlando Solar Bears: 6,643 espectadores
- Cincinnati Cyclones: 6,633
- Florida Everblades: 6,393 espectadores
En definitiva, el hockey está de moda en Florida, mientras la franquicia NHL (Panthers) que lleva el nombre del estado busca coronarse campeona de la Stanley Cup y ha conseguido enganchar a la gente a sus choques, lo propio está haciendo (desde hace muchas temporadas y con mucho éxito) la franquicia ECHL (Everblades) que también lleva Florida en su nombre.
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