La urbe más grande del estado de Utah ha sido, y és, el hogar de algunas franquicias profesionales de hockey (aparte de los recién llegados Coyotes/nuevo apodo) aunque siempre fuera del radar de la NHL hasta precisamente ahora, también fue sede de los JJ.OO. de invierno de 2002 con el consiguiente torneo de hockey sobre hielo el cuál incluía las figuras NHL de la época.
Con la emoción de por fin contar con un conjunto de la mejor liga de hockey del mundo, Salt Lake City alberga varias décadas de historia relacionada con el profesionalismo hockystíco, más concretamente desde finales de los años 60 con los Golden Eagles.
Hasta tres conjuntos de hockey profesional llamaron, o llaman, hogar a la ciudad de Salt Lake antes de la llegada de los Yotes (a falta del nuevo apodo)
Al cabo de los años vendrían los Utah Grizzlies, en dos versiones y tres ligas distintas (IHL, AHL y ECHL), aunque nunca fuera la orbita de las ligas menores. Fuera del hockey profesional de clubes pero con las mejores estrellas mundiales en liza, habría el antes mencionado torneo de hockey de los Juegos Olímpicos de Salt Lake City 2002, campeonato que ganaría la selección de Canadá superando al combinado de los Estados Unidos en la gran final; evento que ayudó a sembrar el hambre para hacerse con una franquicia de la NHL.
Franquicias profesionales de hockey en Salt Lake City (exceptuando los ‘Coyotes’)
- Salt Lake Golden Eagles (1969-1994)
En 1969, los Golden Eagles hicieron su debut en la Western Hockey League (WHL) en la cuál estuvieron jugando hasta 1974, en ese año pasaron a la Central Hockey League (CHL) debido a que la WHL cesó las operaciones después de que la NHL y la WHA se expandiesen en varios mercados ocupados por franquicias suyas, no pudiendo ‘luchar’ contra sus rivales de las ligas mayores. En la CHL jugó hasta mediados de la década de los 80 ganando hasta tres Adams Cup, trofeo de campeón de dicha liga, una vez la Liga Central de Hockey cesó las operaciones, los Golden Eagles pasaron a jugar en la International Hockey League (IHL), aquí también campeonaron hasta en una ocasión, llevándose la Turner Cup en su primer año en Salt Lake.
Después de décadas de relativa popularidad teniendo en cuenta su participación en ligas menores, con medias de espectadores alrededor de los 5,500 – 7,000 espectadores por partido, en 1994 fueron vendidos a un conglomerado de personas de Michigan lo cuál provocó su reubicación en Detroit pasándose a llamarse Vipers, poniendo el punto y final a la historia de los Golden Eagles.
- Utah Grizzlies (1995-2005)
Tras un año sin equipo, en 1995 la ciudad de Salt Lake recibiría a una nueva franquicia, esta vez bajo el nombre de Utah Grizzlies, equipo que tras iniciarse en Denver en 1994 se mudaría de ciudad debido a que los Quebec Nordiques llegaron a Denver para pasar a ser los actuales Avalanche. Dicho conjunto empezó jugando en el Delta Center (hogar de los Jazz de la NBA) y ya en el primer año se hicieron con el título de campeones de la IHL, la Turner Cup, destacando que en el último choque de la serie final hasta 17,381 espectadores se congregaron para animar al equipo. Tras dos años en el centro de la ciudad, en 1997 la franquicia pasó a jugar en West Valley City, urbe dentro del área metropolitana de Salt Lake City en el E Center.
En 2001 la IHL cesó las operaciones y algunos equipos pasaron a la American Hockey League (AHL), entre ellos los Grizzlies, en dicha liga compitieron hasta 2005 momento en que suspendieron las operaciones temporalmente, reubicándose posteriormente en Cleveland.
- Utah Grizzlies (2005-actualidad)
El mismo año en que los Grizzlies originales suspendieron las operaciones, una nueva franquicia emergió (vía reubicación de Lexington) con el mismo nombre de Utah Grizzlies pero esta vez en la ECHL, los partidos de local siguieron jugándolos en el E Center (pabellón que se usó para disputar la mayor parte de partidos de hockey en los JJ.OO. de Salt Lake 2002) y hasta el día de hoy el conjunto se ha mantenido estable tanto en asistencia de aficionados como de propiedad. No sé espera que abandone su hogar con la llegada de la NHL a Salt Lake.
Es verdad que la NHL no había puesto hasta ahora los ojos en la bonita ciudad del estado de Utah pero esto no significa que el hockey profesional no estuviera representado en el área de Salt Lake City, 55 años atrás los Golden Eagles iniciaron el camino que continuaron (y continúan) los Grizzlies para cerrar el círculo con la llegada de los ‘Coyotes’.
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