Mucho antes del éxito conseguido por el Colorado Avalanche en la NHL, tanto dentro como fuera del hielo, convirtiéndose en una franquicia modelo en los últimos 25 años, dos franquicias fueron las impulsoras del hockey profesional en Denver, marcando el futuro camino de los Avs pero obteniendo un reconocimiento y trayectoria mucho más pobre.
Se trataría de los Denver Spurs (WHL / WHA) y Colorado Rockies (NHL), conjuntos con historias curiosas y dignas de explicar para ver las raíces del hockey hielo en la ciudad más importante del estado de Colorado.
- Denver Spurs (1968-76 | WHL / WHA)
La vida de los Spurs fue corta, no aguantarían compitiendo ni diez años, pero harían historia al convertirse en el primer conjunto residente en Denver en ganar un título deportivo profesional (la copa Lester Patrick de la WHL), sería durante el curso de 1971/72. Aun por el campeonato, el recorrido de los Spurs no sería para tirar cohetes, entre 1968 y 1974 la franquicia de las rocosas participaría en la Western Hockey League (liga menor profesional de hockey hielo), esta liga desaparecería en 1974, pasando alguna de sus franquicias a la CHL (Central Hockey League), entre ellas los Spurs.
La NHL estaba intentando ganar nuevos mercados a su liga rival, la WHA, de cara a la campaña de 1976/77, entre los que parecían más probables estaban Denver y Seattle, finalmente no se acabarían llevando a cabo los acuerdos por falta de los cumplimientos económicos establecidos. En el caso de los Spurs, se unirían a la WHA, haciéndose con la mayor parte de jugadores de los Chicago Cougars (habían cesado las operaciones) y manteniendo la base de algunos de la plantilla de CHL. La jugada de Ivan Mullenix, propietario de la franquicia, no terminaría de salir bien, muchos aficionados no verían a la WHA como una gran liga profesional tras años de ver muy cerca la entrada a la NHL, dando la espalda al equipo.
Después de un año y medio, los Spurs registraban unas pobres cifras de asistencia de espectadores en el McNichols Sports Arena, unos 3,000 aficionados en un recinto para casi 17,000 personas. Finalmente a mediados de 1976, después de una temporada y media participando en la WHA, la franquicia se mudaría a medio curso a la ciudad canadiense de Ottawa para pasar a ser los Civics, estos cesarían las operaciones antes de finalizar la campaña por falta de acuerdo para utilizar la pista de hielo. Este sería el final de la franquicia, aunque ya no se encontraba en Denver.
- Colorado Rockies (1976-82/NHL)
Aunque la NHL no había podido expandirse a la ciudad de Denver si que lograría llegar vía recolocación, en este caso sería la franquicia de los Kansas City Scouts la que abandonaría su ubicación inicial para terminar en Colorado, pasando a nombrarse Rockies.
Durante las seis temporadas que el equipo jugó en Denver, sólo en una ocasión se clasificarían para la postemporada, aunque con un registro negativo y una eliminación por la vía rápida ante los Philadelphia Flyers. La propiedad cambiaría varias veces de manos, facilidad para destituir entrenadores (incluido Don Cherry ocuparía el lugar durante un tiempo), un techo de 22 victorias en un mismo curso, viendo este panorama la gente aún respondía yendo los partidos de forma más que respetable pero a finales de la campaña de 1981/82 la franquicia se mudaría definitivamente a New Jersey para formar los Devils y establecerse hasta el día de hoy. Este sería el final del hockey profesional en Denver hasta la llegada del Avalanche 13 años más tarde, durante el curso de 1994/95, una vez la reubicación de los Nordiques se completó.
Tres curiosidades alrededor de los Rockies
- El actual logotipo del jersey alternativo de los Avs está claramente inspirado en el escudo de los Rockies.
- El equipo de béisbol (MLB) de Denver se llama Colorado Rockies, activo desde 1993.
- Durante la final de la Stanley cup de 2001 se enfrentaron los Devils y los Avalanche, dos franquicias que (una aún lo tiene) llamaban hogar a la ciudad de Denver, una en el pasado y la otra en el presente.
Queda claro que el regreso del hockey profesional a Denver de la mano de los Avalanche fue todo un éxito, tres copas Stanley desde entonces, pero seguramente la llama para que volvieran estos fue prendida años antes por Spurs y Rockies.
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