Desde aquel horroroso lockout en 2004-2005 hemos tenido 4 equipos que se podrían considerar dinastías o cerca de serlo… Pittsburgh Penguins, Chicago Blackhawks, Los Angeles Kings y Tampa Bay Lightning, y no incluyo a los Red Wings porque sus mejores momentos en mi opinión fueron durante finales de los 90 y principios del 2000. Hoy vamos a estudiar un poco como se convirtió la franquicia perdedora de Pittsburgh Penguins en una maquina de picar carne gracias a Gary Bettman, Sidney Crosby.
Aquellos Penguins parecían tomar el rumbo de los Edmonton Oilers de final de la primera década de los 2000, habitual equipo de lotería, con rosters lamentables y con constantes rumores de reubicación de la franquicia. Pero de la misma manera que los Oilers han seguido dando pena durante 15 años (últimamente menos), los Penguins tuvieron un cambio instantáneo gracias a dos superestrellas, entrenadores que dieron lo que el equipo necesitaba en el momento adecuado y buenos movimientos demostrando ambición y mentalidad ganadora.
Rumores de cambio de franquicia
Si miramos los últimos 5 años antes del lockout estos son los resultados de Pittsburgh:
| 1999/00 | 2000/01 | 2001/02 | 2002/03 | 2003/04 |
| Derrota en finales conferencia | Derrota en segunda ronda | Posición 25/30 | Posición 29/30 | Posición 30/30 |
Pero a que se debe este cambio de resultados de franquicia competitiva a arrastrarse por el hielo?
- Traspaso de Jaromir Jagr a los Washington Capitals a cambio de 3 piezas insignificantes
- Decline por lesiones de Mario Lemieux
- Múltiples cambios en el equipo de entrenadores
- Marcha del otro único jugador talentoso que les quedaba, Alexei Kovalev
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En el año 2003-2004 el panorama para Pittsburgh era desolador, con un roster en el que su mejor jugador era Alexei Morozov y en el que no había ni un destello de esperanza. Los rumores de cambio de franquicia eran constantes y el dueño de Blackberry, Jim Balsillie llegó a un acuerdo para comprar la franquicia en 2005-2006 por 175 millones de dólares. Uno de los términos en la compra era que la franquicia podía ser reubicada sino se llegaba a un acuerdo para reemplazar el estadio de los Pens “The Igloo“. Esta clausula no le gustaba al grupo gestor de la franquicia y al final se rompió el acuerdo de compra.
- Reconstrucción desde el draft
La reconstrucción de los Penguins se labró desde aquel mítico draft del 2003 en el que seleccionaron a Marc-Andre Fleury con el pick #1. Ya tenían la primera pieza en su puzzle, un portero all-star.
El siguiente año escogieron con el pick #2 a Evgeni Malkin, una buena consolación a no poder escoger a Alexander Ovechkin. En ese mismo draft también escogieron a Alex Goligoski que acabó jugando un par de años en Pittsburgh a buen nivel y se acabó consolidando como un buen defensa en la liga.
- El draft que revivió a la franquicia
El draft de 2005 fue el que transformó a la franquicia del todo. Como no hubo temporada aquel año se modificó el proceso de lotería. Se otorgó un sistema en el que habían diferentes porcentajes de éxito según estos criterios: 3 bolas para los 4 equipos que no habían llegado a playoff en los últimos 3 años (Pittsburgh, Buffalo, Columbus y Rangers). 2 bolas para aquellos equipos que habían entrado en playoff una vez los últimos 3 años o habían ganado la lotería (Florida, por ejemplo). El resto de equipos solo tenían una bola en la lotería. Esto significaba que Pittsburgh tenía un 6.25% de posibilidades de llevarse el gato al agua, y los equipos con una bola, un 2%. Realmente no es una diferencia significativa.
Pittsburgh ganó la lotería, y con eso uno de los prospects con mas hype de la historia. Un prospect que se acabó convirtiendo en uno de los 10 mejores jugadores de la historia de la liga. Y todo el mundo habla de Sidney Crosby pero poco se dice de que en la tercera ronda también escogieron a su defensa franquicia, Kristopher Letang.
Y como quién no quería, en 3 años Pittsburgh ya tenía a sus dos forwards generacionales, un defensa franquicia y un portero all-star.
Pese a la incorporación de Crosby y la firma de Sergei Gonchar el equipo aún seguía siendo muy flojito (Malkin estaba en Rusia, Fleury necesitaba mas rodaje) y terminaron la temporada 2005-2006 en penúltimo puesto solo por detrás de los St Louis Blues. Con el pick #2 escogieron a Jordan Staal que se convirtió en uno de los mejores 3C de los últimos tiempos, el equipo ya estaba listo para los playoffs.
- 2006-2007, primeros playoffs
Esta temporada marca el comienzo de Pittsburgh como una franquicia temible. Evgeni Malkin viene desde Rusia y hace 85 puntos en 78 partidos. Sidney Crosby en tan solo su segunda temporada en la liga se convierte en el mejor jugador del mundo con 19 años y hace 120 puntos en 79 partidos (su mejor temporada a nivel estadístico) y los fichajes veteranos como Mark Recchi y Sergei Gonchar aportan la veteranía necesaria a un equipo tan joven. Aquel año pierden en primera ronda contra Ottawa en 5 partidos pero aquellos Penguins habían probado los playoffs y iban a venir a por mas.
- 2007-2008, primeras finales
Evgeni Malkin y Sidney Crosby vuelven a dominar la liga. Se ficha a Petr Sykora para mejorar el top-6 y Kristopher Letang empieza a dar sus primeros pasos en la NHL. Además se ficha en el trade deadline a una superestrella con el nombre de Marian Hossa. Estos temibles Penguins llegan a las finales de la NHL y pierden en 6 partidos contra Detroit que tenía un equipo casi imbatible.
- 2008-2009, Stanley Cup
Tras una temporada que estaba siendo decepcionante con 27 victorias y 30 derrotas los Penguins deciden despedir a su entrenador y fichar a Dan Bylsma. El cambio es instantaneo y los Penguins marchan con un parcial de 18 victorias, 3 derrotas y otras 4 en prórroga. Y el momentum iba a continuar en playoffs. Se imponen en 6 partidos a Philadelphia, en 7 a Washington en una serie espectacular entre Ovechkin y Crosby. Atropellan a unos Hurricanes con Evgeni Malkin pasando por encima de sus rivales y se imponen en 7 partidos a los Detroit Red Wings, con dos victorias de infarto en el game 6 y 7. Los Penguins lo habían hecho, campeones.
- 2009-2014
Durante los 5 siguientes años los Chicago Blackhawks y Los Angeles Kings dominaron el oeste y la liga. Pittsburgh fue equipo de playoff todos estos años pero no consiguió llegar a las finales en ninguno. Habían perdido a algunos de sus jugadores mas veteranos pero Letang se había convertido en una estrella y mantenían el mismo bloque de superestrellas. Parón por lesión de Crosby incluído. Habían fichado a Chris Kunitz y Patric Hornqvist y el equipo seguía siendo competitivo, y el que la sigue la consigue.
- 2015 y 2016, doblete de Stanley Cup
Aprovechando que las dos franquicias dominantes en el oeste ya estaban en su ocaso los Pens aprovecharon e hicieron los movimientos necesarios para dar el paso extra que les estaba faltando en playoffs. Ficharon a Phil Kessel y Nick Bonino, y en defensa Dumoulin les dio la solidez que le faltaba al equipo. Y, quizás, mas importante que cualquier fichaje, fue la destitución de Mike Johnston y el fichaje de Mike Sullivan, que aún sigue entrenando a los Penguins y lo cual ya dice mucho de sus capacidades como entrenador. Se convirtieron en la némesis de un Ovechkin que temblaba cada vez que se enfrentaban en playoffs y consiguieron batir a Nashville Predators y San Jose Sharks, respectivamente.
- El draft siguió dando sus frutos
De todas maneras, por muy buenas que sean las 4 piezas mencionadas anteriormente y que han sido la base del equipo por tanto tiempo, no es suficiente para llevar un equipo al éxito si no entra mas talento en la franquicia, y los Pens han conseguido eso a través del draft. En 2010 escogieron a Bryan Rust, ahora mismo jugador que comparte minutos con Crosby habitualmente. En 2012 escogieron a Matt Murray y Oskar Sundqvist. Murray fue clave en sus dos campeonatos en 2015 y 2016, y el segundo fue utilizado para reforzarse en esos mismos campeonatos, y mas tarde se ha convertido en un jugador espectacular en los playoffs para los Blues. En 2013 escogieron al actual portero titular, Tristan Jarry, y a Jake Guentzel, otro delantero all-star para acompañar a Crosby y Malkin.
¿Y ahora?
Los últimos años no están dando frutos en el draft y cada vez se ven mas cerca tiempos oscuros para esta franquicia en cuanto se retiren Crosby y Malkin… la cuestión es… ¿darán un último golpe sobre la mesa?
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