El hockey universitario estadounidense es uno de los mayores semilleros de talento de la NHL. Esta ruta para convertirse en jugador profesional de hockey ha estado teniendo una gran popularidad en los últimos años ya que muchos de los mejores jóvenes de Estados Unidos y Canadá, están eligiendo esta vía para cumplir su sueño de llegar a la NHL.
NCAA
Si nos centramos enteramente en Estados Unidos podemos ver que como en muchos otros deportes universitarios es la “National Collegiate Athletic Association”, más conocida como NCAA, quien lleva el control y gobernanza de este deporte a nivel “College”.
La NCAA cuenta con 3 divisiones masculinas de hockey y 2 divisiones femeninas.
- NCAA Division I
La División I es la mayor categoría del hockey de la NCAA y actualmente la componen 64 equipos que se reparten en 6 conferencias (Atlantic Hockey Association, Big Ten Conference, Central Collegiate Hockey Association, ECAC Hockey, Hockey East Association ,National Collegiate Hockey Conference).
Los mejores equipos de esta división compiten por el título del “Frozen Four” que corona al mejor equipo de hockey de la temporada. El Campeonato de la División I de la NCAA es un torneo de eliminación directa de 16 equipos, dividido en cuatro torneos regionales de 4 equipos cada uno. El ganador de cada región avanza al Frozen Four para competir por el campeonato nacional. A estos ganadores regionales se les suelen sumar 10 equipos más que son invitados basados en un sistema de puntuación establecido por la NCAA.
Dentro de esta Division I podemos encontrar grandes programas universitarios de hockey como: Denver University, Boston College, Boston University y Michigan University.
Dada la gran calidad de esta división, muchos la consideran como una de las mejores ligas de hockey sobre hielo del mundo y es en ella donde se desarrollan la gran mayoría de los prospectos de los equipos de la NHL.
- NCAA Division II y III
Estas dos divisiones tienen un número cambiante de equipos y aunque tienen programas de gran nivel, suelen estar detrás del nivel ofrecido por la primera división. La Division II está compuesta por equipos del noreste de Estados Unidos y sólo 6 universidades/colleges tienen programa de hockey por lo que suelen jugar partidos entre ellos y también participar contra equipos de la Division III.
Elegibilidad para jugar en la NCAA
Los estudiantes-deportistas que quieran participar en la NCAA tienen que ser amateur y no pueden haber jugado en un equipo deportivo profesional antes. Esto significa que cualquier jugador que firme un contrato con un equipo de la CHL (OHL, QMJHL o WHL) o haya jugado un partido (incluso de exhibición) con alguno de estos equipos no es elegible para jugar en la NCAA.
La NCAA es el camino alternativo estadounidense hacia la NHL complementado la ruta de la CHL canadiense entre las opciones norteamericanas
Para los jugadores europeos que quieran entrar a esta liga un comité especial deberá de deliberar si le categorizan como jugador amateur y le permiten jugar en la NCAA. Dentro de estos casos de jugadores europeos los criterios suelen variar de caso en caso. Un caso reciente que evidencia esto es que al sueco Tom Willander (prospecto de Vancouver Canucks) se le permitió unirse a Boston University aún habiendo jugado 3 partidos profesionales en Suecia pero al ruso Artyom Duda (prospecto de Utah) no se le permitió unirse al equipo de la Universidad de Maine.
Esta regla ha generado una gran discusión en las ligas de desarrollo canadiense ya que cada vez son más las jóvenes promesas canadienses que deciden evitar la CHL para poder mudarse al sur de la frontera y jugar la NCAA mientras persiguen su sueño de NHL.
Otra curiosidad y ventaja que tienen los jugadores que deciden jugar en la NCAA es que si juegan cierta cantidad de años en esta liga pueden elegir entrar como agentes libres a la NHL sin importar que equipo les haya elegido en el NHL Draft.
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