La gran urbe de Boston es el centro de uno de los mercados hockysticos más importantes de todo Estados Unidos, la zona conocida como New England (Nueva Inglaterra), área que engloba los estados de Massachusetts, Maine, Vermont, New Hampshire, Connecticut y Rhode Island. El hockey, dada su situación geográfica, es uno de los deportes más populares de dichos estados, convirtiendo de facto a la ciudad de Boston, también conocida como Beantown, en la ‘capital’ en cuanto a importancia y repercusión dentro de este mundillo deportivo.
Como no podría ser de otra forma, los Boston Bruins tienen mucha ‘culpa’ de esta popularidad, sus casi 100 años de historia y seis Stanley Cups ganadas han contribuido a la creación del imaginario colectivo local, creando un fuerte vínculo entre el equipo y los aficionados de la zona.
Los Whalers disputaron sus partidos entre el Boston Garden y el Boston Arena
La franquicia Original Six disfruta de un placentero monopolio del hockey profesional dentro la ciudad, pero no siempre fue así, al menos no durante una campaña a principios de la década de los 70, momento en que los New England Whalers hacían su debut en la WHA (liga rival de la NHL) con la ciudad de Boston cómo sede del equipo.
Cuando la World Hockey Association (WHA) presentó su proyecto de liga, varios fueron los mercados elegidos en los cuáles la NHL también tenía presencia, buscando así una rivalidad instantánea entre ambas competiciones, de esta forma nacerían los New England Whalers en su intento de ocupar un espacio dentro del ‘mundo’ de los archiconocidos Bruins.
Campeonatos consecutivos en diferentes ligas
El estreno de los Whalers (curso 1972/73) coincidiría con el campeonato de la NHL logrado por los Bruins la temporada anterior (1971/72), con una plantilla extraordinariamente repleta de jugadores estadounidenses (algo difícil de ver en esos años) afrontarían la complicada papeleta de hacerse un hueco entre los entendidos fans de Boston, algo que lograrían a medias.
Así, tras completar una magnífica temporada regular con un registro de 46 victorias en 78 encuentros, acabarían líderes de división. En la postemporada tampoco tendrían rival, superando las tres rondas pertinentes ante Ottawa Nationals, Cleveland Crusaders y Winnipeg Jets, por unos claros 4 a 1 en los globales de las series, de esta forma se coronarían campeones de la AVCO World Trophy (nombre del trofeo otorgado por la WHA), volviendo a poner a la ciudad de Boston en lo más alto en cuanto a hockey profesional se refiere por segundo año consecutivo y en diferentes ligas.
Problemas con asegurarse un hogar permanente
No todo fue un camino de rosas para los Whalers en su estreno en el hielo, su primera y única campaña en Boston estuvo repleta de contratiempos en busca de establecerse en la ciudad. La intención inicial de New England era jugar en el Garden pero acabaría alternando partidos entre el Boston Garden (gestionado por los Bruins) y el Boston Arena, siendo la cuarta franquicia en buscar fechas para los juegos tras los mencionados Bruins (NHL), Celtics (NBA) y Braves (AHL) en el mítico pabellón. Esta situación acabaría desembocando en la marcha de la ciudad por parte del equipo de los Balleneros.
Cabe desatacar la nada despreciable cifra de 6,981 espectadores por partido de media, números buenos teniendo en cuenta los continuos cambios de pista y la gran competencia ejercida por los Boston Bruins.
Estadísticas rápidas del curso 1972/73
- Campeón de la WHA
- Campeón de la División Este
- Registro total: 40-30-2
- Registro como local: 30-8-1
- Registro como visitante: 16-22-1
- Goles a favor: 318
- Goles encajados: 263
Reubicación en Hartford
Tras coronarse campeones de la AVCO World Trophy, la franquicia Bostoniana abandonaría Beantown debido a los problemas antes mencionados con la pista de hielo en busca de nuevos prados más verdes, estos los encontraría en el estado de Connecticut, más concretamente en la ciudad de Hartford. Aquí los Whalers se establecerían por más de veinte años, conservando la nomenclatura de ‘New England’ durante su estancia en la WHA, coincidiendo con su entrada a la NHL, el equipo pasaría a llamarse Hartford Whalers. Los Bruins tuvieron mucho que ver en dicho cambio de nombre una vez consumada la llegada de los Balleneros en la NHL.
De ser la segunda franquicia de hockey profesional de Boston a convertirse en los actuales Canes pasando en medio por la ‘mitificada era’ en Hartford
Estos serían el único conjunto estadounidense en pasar de la WHA a la NHL, los otros tres equipos admitidos fueron los Quebec Nordiques, Winnipeg Jets y Edmonton Oilers (todos canadienses); a mediados de los noventa los Whalers abandonarían definitivament Nueva Inglaterra para pasar a ser los Carolina Hurricanes, pero esta ya es otra historia.
En definitiva, Boston puede presumir de siete campeonatos de hockey profesional entre las seis Stanley Cup logradas por los Bruins y la AVCO World Trophy de los Whalers, algo que muy pocas veces se menciona pero que es otro hito a resaltar dentro de la inmensa historia relacionada entre el hockey y la famosa ciudad de Massachusetts.
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