La huída de los Thrashers

La ciudad de Atlanta y sus alrededores son uno de los mercados más importantes de toda Norteamérica, no en vano es el hogar de varias franquicias deportivas profesionales: Hawks (NBA), Falcons (NFL), Braves (MLB) y Atlanta United (MLS) serían las más destacadas; pero ninguna de la NHL.

Pero no será por oportunidades, la urbe más poblada del estado de Gerogia ha tenido dos equipos de la NHL, los Flames y los Thrashers, pero ninguno de los dos sigue ubicada en Atlanta. En el primero de los casos, los Flames, se mudarían a Canadá (Calgary) tras ocho años en las ciudad sureña a principios de los años ochenta mientras que los segundos harían los propio con Winnipeg después de 11 cursos en liza en 2011.

Los planes de la NHL

A mediados de la década de los noventa, la liga decidiría expandirse con cuatro franquicias de golpe para culminar su plan de llegar a los 30 equipos (ahora ya son 32), Atlanta serían una de ellas juntamente con St. Paul, Nashville y Columbus. Dada la importancia del mercado, la NHL apostaría fuerte por Atlanta pero nunca superaría las expectativas puestas en ella por parte del mundo del hockey.

En el hielo tampoco disfrutarían de una continuidad ganadora extensa, solamente en tres ocasiones su registró de victorias/derrotas sería positivo, superando los 40 triunfos únicamente dos veces y clasificándose para la postemporada en una ocasión solamente, cayendo en primera ronda con un balance total de 4 a 0 ante New York.

Su poca competitividad en el hielo no ayudaría a mantener a flote un proyecto que nacía con grandes intenciones pero que acabaría sucumbiendo

Esto provocaría que el conglomerado de propietarios no acabase de cuajar, con continuos rumores de reubicación por parte de la prensa, algo que como bien es sabido nunca ayuda a rendir mejor en la pista. Así, tras 12 años en Atlanta, 11 temporadas debido a la cancelación de la 2004/05 debido al lockout, los Thrashers se mudarían a Winnipeg para formar a la nueva encarnación de los Jets, este movimiento pilló a mucha gente desprevenida dado que se hizo de forma rápida por parte de la liga, uniéndose a los Flames originales en la triste comparativa de perder al equipo rumbo al oeste de Canadá.

La marcha de los Thrashers a Canadá dejaría al descubierto una mala gestión por parte de los mandamases de la franquicia, incapaces de tirar para adelante un proyecto hockystíco en una zona poco tradicional en su época pero que con el paso de los años se vería como que en otros sitios si que los equipos arraigarían de forma excelente (Tampa Bay, Nashville, Dallas, San Jose,…) con una buena gestión de sus propietarios y gerentes generales.

Los Thrashers en el hielo

Temporada	Registro	Clasificación para los playoffs
1999/00	14-57-7-4	No
2000/01	23-45-12-2	No
2001/02	19-47-11-5	No
2002/03	31-39-7-5	No
2003/04	33-37-8-4	No
2004/05		Se canceló la temporada debido al cierre patronal
2005/06	41-33-8	No
2006/07	43-28-11	Sí, cayendo en primera ronda ante los Rangers
2007/08	34-40-8	No
2008/09	35-41-6	No
2009/10	35-34-13	No
2010/11	34-36-12	No

Aunque no destacarían demasiado en el hielo, los Thrashers tendrían varias estrellas de la competición en nómina, entre los más destacados sobresaldrían Ilya Kovalchuk, Marian Hossa y Dany Heatley; tres auténticas ‘armas’ ofensivas de lo mejor de la NHL en sus años. Cabe resaltar que uno de los últimos capitanes de los Winnipeg Jets, Blake Wheeler, fue el último jugador en activo aún miembro de la franquicia que jugó en Atlanta antes del traslado a Manitoba.

Asistencia media espectadores

La mejor campaña en cuanto a la media de afluencia de los espectadores al State Farm Arena (antes conocido como Philips Arena) fue la inaugural, superando ligeramente las 17,000 entradas vendidas por encuentro, a partir de aquí los números irían bajando hasta finalizar la última temporada en Atlanta en poco más de 13,000 personas de media presenciando los partidos de los Thrashers.

Si bien es cierto que teniendo en cuenta sus pocos viajes a la postemporada, las cifras difícilmente podían mantenerse en un nivel más que óptimo. Aún así, en su única presencia en playoffs, superarían los 16,000 espectadores de media con varios llenos absolutos (18,545 personas) durante el curso, mostrando el potencial del mercado si los resultados y las decisiones deportivas hubieran acompañado más.

Temporada	Asistencia media
1999/00	17,206
2000/01	15,262
2001/02	13,668
2002/03	13,476
2003/04	15,121
2004/05	No se jugó
2005/06	15,550
2006/07	16,240
2007/08	15,831
2008/09	14,626
2009/10	13,607
2010/11	13,469

El hockey profesional en Atlanta sigue vivo

Aunque se trate de una liga menor, la ECHL tiene una franquicia dentro de la área metropolitana de Atlanta, los Gladiators, equipo afiliado con los Nashville Predators (NHL) y los Milwaukee Admirals (AHL). Su ubicación está a 35 km del centro de Atlanta pero dentro del radio de influencia de la ciudad, hasta 2015 eran conocidos como Gwinnett Gladiators pero decidieron renombrar al equipo para intentar atraer más la atención del público del centro incluyendo la ciudad de Atlanta en el topónimo.

Vista la dificultad para atraer una nueva franquicia NHL, los Gladiators pueden convertirse en los herederos de la historia de los Flames y Thrashers

Normalmente su capacidad para atraer espectadores a su arena está por encima de la media de la liga, moviéndose entre las 5,500 y 4,000 personas por encuentro aunque algunas veces la cifra escala hasta los 10,000 espectadores o más .

Su presencia en dicho mercado es de mucha importancia para el hockey en general en el estado de Georgia, dado que mantiene vivo el espíritu del profesionalismo en el hielo en una zona capital de los Estados Unidos, pero esto no esconde el fracaso de la NHL y de la ciudad de Atlanta para asentar definitivamente una franquicia de las grandes ligas de hockey en la gran urbe sureña, dejando escapar una inmensa oportunidad.

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