En la ciudad de Laval, en la periferia norte de Montreal, el hockey sobre hielo se vive con muchísima pasión. Para comprobarlo, basta con asistir a un partido de los Rocket en el Place Bell: diez mil espectadores animando y vibrando con su equipo, creando un ambiente perfecto para disfrutar de un gran espectáculo sobre el hielo. Si a esta pasión por el hockey le añadimos que hace dos años que no se celebra el fin de semana de las estrellas debido a la pandemia del COVID-19, tenemos la explicación para comprender que la cita del All-Star de los próximos 5 y 6 de febrero, que se anunció el 31 de enero de 2020, esté siendo esperada con grandísima excitación por todos los aficionados.
Tres serán los eventos que compondrán esta gran fiesta de la AHL, pensada para el disfrute de los aficionados. Sirviendo de preámbulo, la acción comenzará el sábado día 4 con el Tim Hortons Minor Hockey Classic, continuará el domingo día 5 con el RONA Skills Competition y los eventos concluirán el lunes día 6 con la guinda del pastel: el All-Star Challenge.
Durante el fin de semana de las estrellas también se llevará a cabo la ceremonia de acceso al Hall of Fame de la AHL
Otra de las actividades tendrá que ver con el AHL Hall of Fame ya que se llevará a cabo la ceremonia de acceso de los siguientes nuevos miembros de la promoción de 2022 a partir de las 11 de la mañana del lunes día 6: Keith Aucoin, Nolan Baumgartner, Dave Creighton y Bill Torrey. También se aprovechará para llevar a cabo la entrada de David Andrews, perteneciente a la promoción de 2021.
Eventos a celebrar durante el All Star
El Tim Hortons Minor Hockey Classic es una actividad donde los niños menores de 8 años podrán disfrutar de una experiencia inolvidable en la que vivirán el hockey como si de profesionales se tratara, pudiendo incluso llegar a jugar en el rink del Place Bell. Serán un total de 20 equipos los que evolucionarán sobre el hielo desde las ocho de la mañana hasta las cinco de la tarde. La asistencia para el público es gratuita, habilitándose para ello la sección 109 del Place Bell. Los niños oirán anunciados sus nombres por la megafonía del pabellón, visitarán los vestuarios, podrán patinar en el rink de los Laval Rocket y como colofón recibirán un regalo de la organización del torneo.
El RONA Skills Competition es uno de los eventos más espectaculares de este fin de semana de las estrellas. El disparo más veloz, el patinador más rápido, el jugador más preciso en el disparo y el mejor portero son pruebas que mostrarán las habilidades de los mejores jugadores de la AHL. Como ejemplo, recordemos que en el último All-Star celebrado en 2020 fue el forward de los Ontario Reign, Martin Fkr quien se llevó el premio al disparo más veloz con un blast que alcanzó las 109.2 mph (175,74 km/h), batiendo el mejor registro que estaba en poder del defensa Colin Miller (en aquel entonces jugador de los Monarchs de Manchester) desde 2015 con un disparo que alcanzó las 105.5 mph (169,79 km/h). Por lo que se refiere al patinador más veloz, recordemos que en 2020 fue Alex Formenton, que por entonces era rookie en los Senators de Belleville, quien ganó el concurso estableciendo la tercera mejor marca histórica con un registro de 13.356 segundos.
En cuanto al jugador con más precisión en el disparo, en el All-Star de 2020 fue Charles Hudon, jugador de los Laval Rocket quien ganó el concurso con un registro de 4 aciertos de 5 intentos. El concurso del mejor portero del año 2020 tuvo un trio de ganadores formado por Alex Nedeljkovic (Charlotte Checkers), Vitek Vanecek (Hershey Bears) y Connor Ingram (Milwaukee Admirals), todos ellos con un total de 14 paradas.
AHL Hall of Fame
Antes de entrar en el plato fuerte del All-Star, el All-Star Challenge, hablemos de una ceremonia muy querida por todos los aficionados de la AHL: la entrada de nuevos miembros en el AHL Hall of Fame. Cinco serán los que accederán a este gran honor:
Keith Aucoin
Nacido en noviembre de 1978 en Waltham, este center tuvo una gran carrera en la que jugó profesionalmente en la NHL y en la AHL; en sus últimas temporadas también disputó las ligas suiza y alemana. En la NHL jugó un total de 145 partidos distribuidos entre las siguientes franquicias: Carolina Hurricanes (53 partidos), Washington Capitals (49), New York Islanders (41) y St. Louis Blues (2); disputó un total de 20 partidos de play-off por la Stanley Cup, en los que anotó 5 asistencias. En la AHL participó en 769 partidos para las siguientes franquicias: Lowell Lock Monsters (102), Providence Bruins (150), Cincinnati Mighty Ducks (80), Albany River Rats (103), Hershey Bears (238) Toronto Marlies (34) y Chicago Wolves (62); disputó un total de 92 partidos de play-off por la Calder Cup, en los que anotó 88 puntos.
En las postrimerías de su carrera, ya en Europa, Aucoin ganó la liga alemana en las tres temporadas en que militó en el Munich EHC. En el apartado de premios individuales, en la temporada 2009-10, jugando para los Bears de Hershey, ganó dos trofeos: el John B. Sollenberger (máxima puntuación de la temporada) y el Les Cunningham (MVP de la temporada).
Nolan Baumgartner
Todo un primera ronda del draft, el nº 10 de 1994, elegido por los Capitals de Washington. Nacido en Calgary en marzo de 1976, este defensa tuvo una amplísima carrera entre la NHL y la AHL, que luego ha continuado en los banquillos hasta el día de hoy. Defendiendo la camiseta de Canadá participó en las ediciones de 1995 y 1996 del Mundial Junior Sub-20. En la NHL llegó a participar en 143 partidos, patinando para las siguientes franquicias: Washington Capitals (18 partidos), Chicago Blackhawks (8), Vancouver Canucks (99), Pittsburgh Penguins (5), Philadelphia Flyers (6) y Dallas Stars (7); disputó 4 encuentros de play-off por la Stanley Cup.
En la AHL jugó 878 partidos, distribuidos entre las siguientes franquicias: Portland Pirates (187 partidos), Norfolk Admirals (139), Manitoba Moose (385), Philadelphia Phantoms (51), Iowa Stars (56) y Chicago Wolves (60); disputó 86 partidos de play-off por la Calder Cup, en los que anotó 29 puntos. Tras colgar los patines, Baumgartner comenzó su carrera en los banquillos en la temporada 2012-13, que se ha prolongado de modo ininterrumpido hasta el día de hoy; siempre ha ejercido como entrenador asistente en las siguientes franquicias: Chicago Wolves (2012-2013), Utica Comets (2013-2017), Vancouver Canucks (2017-2022) y Manitoba Moose (2022 hasta el presente).
Dave Creighton
Sólo cuatro jugadores en toda la historia del hockey sobre hielo han jugado al menos 600 partidos tanto en la NHL como en la AHL, siendo Creighton uno de ellos. Fallecido en 2017, es una leyenda de este deporte, sin lugar a dudas. Nacido en Port Arthur en junio de 1930, este center jugó 615 partidos en la NHL entre las temporadas 1948-49 y 1959-60, durante las cuales patinó para los Boston Bruins (295 partidos), Toronto Maple Leafs (61), Chicago Blackhawks (49) y New York Rangers (210); disputó 51 partidos en los play-offs por la Stanley Cup, en los que registró 24 puntos.
En la AHL participó en 800 encuentros, distribuidos entre las siguientes franquicias: Hershey Bears (79 partidos), Rochester Americans (162), Buffalo Bisons (68), Baltimore Clippers (217) y Providence Reds (274); disputó 45 partidos de play-off por la Calder Cup, en los que anotó 33 puntos. Una vez colgados los patines, Dave Creighton probó suerte en los banquillos, siendo entrenador jefe durante cuatro temporadas en los Providence Reds. En el apartado de los premios individuales, Creighton ganó en la temporada 1967-68 el Les Cunningham Award, otorgado al MVP de la temporada.
Bill Torrey
Nacido en Montreal en junio de 1934 y fallecido en West Palm Beach en mayo de 2018, fue un importante ejecutivo que comenzó su carrera en 1961 siendo director de publicidad en los Pittsburgh Hornets de la AHL. En 1969 fue nombrado general manager de los Oakland Seals, nueva franquicia fruto de la expansión de la NHL. Dos años más tarde, en 1971, Torrey abandonó los Oakland Seals. En 1972, la nueva franquicia de los New York Islanders contrató a Torrey como general manager. Con los Islanders, Torrey logró construir un equipo campeón que levantó la Stanley Cup cuatro años seguidos: de 1980 a 1983.
En 1992, tras no clasificarse para los play-offs, Torrey tuvo que salir de la organización de los Islanders. Su nuevo destino fueron los Panthers de Florida, nueva franquicia creada en 1993 y de la que Torrey fue nombrado presidente. Bajo su mandato, los Panthers lograron llegar a las finales de la Stanley Cup en 1996, que les enfrentó a los Avalanche de Colorado. Antes de su retirada en 2001, los Florida Panthers lograron clasificarse dos veces más para los play-offs de la Stanley Cup. Hasta su fallecimiento, Bill Torrey permaneció como consejero de la franquicia sureña. Durante su trabajo en la NHL, Torrey siempre permaneció vinculado a la American Hockey League. En 1995 fue nombrado miembro del Hall of Fame de la NHL.
David Andrews
Nacido en Nova Scotia en octubre de 1948, ha sido uno de los más influyentes ejecutivos del deporte profesional norteamericano, no sólo del hockey sobre hielo. Aunque comenzó a ejercer en 1994, fue nombrado presidente y CEO de la AHL el 7 de julio de 1993 (sucediendo en el cargo a Jack Butterfield, toda una leyenda), permaneciendo en ambos cargos hasta junio de 2020. Bajo su mandato, la AHL pasó de ser una competición regional de 16 equipos a una competición nacional de costa a costa de los EEUU y Canadá con 31 franquicias.
Antes de acceder a la presidencia de la AHL, Andrews trabajó desde 1987 hasta 1994 para los Edmonton Oilers, levantando la franquicia de Cap Breton Oilers (ganadora de la Calder Cup en 1993). Andrews ganó en 2010 el Lester Patrick Award por su contribución al hockey sobre hielo estadounidense.
AHL All-Star Challenge
Vayamos ahora al acontecimiento estrella, el AHL All-Star Challenge. Comenzará el lunes 6 de febrero a las siete de la tarde. Cada una de las cuatro divisiones de la AHL: Atlántico, Pacífico, Central y Norte, estará representada por un equipo formado por 12 jugadores. Jugarán primero una round robin, es decir una ronda en la que juegan todos contra todos con el objetivo de establecer una clasificación en la que los dos primeros jugarán el partido final. Todos los encuentros se juegan a un total de 10 minutos y se disputan en la modalidad de 3 contra 3. Tengamos en cuenta que cada franquicia cuenta con al menos un representante.
La composición de los equipos es la siguiente:
División Norte
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- Entrenador:
- Greg Moore (Toronto Marlies) (2ª aparición, 1ª como técnico)
- Goalies:
- Joseph Woll (Toronto Marlies) (1ª)
- Nico Daws (Utica Comets) (1ª)
- Defensas:
- David Jiricek (Cleveland Monsters) (1ª)
- Justin Barron (Laval Rocket) (1ª)
- Darren Raddysh (Syracuse Crunch) (1ª)
- Noel Hoefenmayer (Toronto Marlies) (1ª)
- Delanteros:
- Egor Sokolov (Belleville Senators) (1ª)
- Alex Barré-Boulet (Syracuse Crunch)(2ª)
- Gabriel Dumont (Syracuse Crunch) (2ª)
- Anthony Richard (Laval Rocket) (1ª)
- Lukas Rousek (Rochester Americans) (1ª)
- Logan Shaw (Toronto Marlies) (2ª)
- Entrenador:
División Atlántico
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- Entrenador:
- Todd Nelson (Hershey Bears) (3ª)
- Goalies:
- Brandon Bussi (Providence Bruins) (1ª)
- Joel Hofer (Springfield Thunderbirds) (1ª)
- Defensas:
- Samuel Bolduc (Bridgeport Islanders) (1ª)
- Zac Jones (Hartford Wolf Pack) (1ª)
- Delanteros:
- Will Cuylle (Hartford Wolf Pack) (1ª)
- Tyson Foerster (Lehigh Valley Phantoms) (1ª)
- Ethen Frank (Hershey Bears) (1ª)
- Matthew Highmore (Springfield Thunderbirds) (2ª)
- Vinni Lettieri (Providence Bruins) (2ª)
- Riley Nash (Charlotte Checkers) (1ª)
- Alexander Nylander (Wilkes-Barre/Scranton Penguins) (1ª)
- Mike Vecchione (Hershey Bears) (1ª)
- Entrenador:
División Central
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- Entrenador:
- Neil Graham (Texas Stars) (1ª)
- Goalies:
- Yaroslav Askarov (Milwaukee Admirals) (1ª)
- Jesper Wallstedt (Iowa Wild) (1ª)
- Defensas:
- Declan Chisholm (Manitoba Moose) (1ª)
- Thomas Harley (Texas Stars) (1ª)
- Max Lajoie (Chicago Wolves) (1ª)
- Brian Lashoff (Grand Rapids Griffins) (1ª)
- Delanteros:
- Riley Barber (Texas Stars) (1ª)
- Luke Evangelista (Milwaukee Admirals) (1ª)
- David Gust (Rockford IceHogs) (1ª)
- Lukas Reichel (Rockford IceHogs) (1ª)
- Brett Seney (Rockford IceHogs) (1ª)
- Sammy Walker (Iowa Wild) (1ª)
- Entrenador:
División Pacífico
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- Entrenador:
- Mitch Love (Calgary Wranglers)
- Goalies:
- Dustin Wolf (Calgary Wranglers) (1ª)
- Lukas Dostal (San Diego Gulls) (1ª)
- Defensas:
- Christian Wolanin (Abbotsford Canucks) (2ª)
- Ryker Evans (Coachella Valley Firebirds) (1ª)
- Brayden Pachal (Henderson Silver Knights) (1ª)
- Delanteros:
- Thomas Bordeleau (San Jose Barracuda) (1ª)
- Michael Carcone (Tucson Roadrunners) (1ª)
- Jean-Luc Foudy (Colorado Eagles) (1ª)
- Seth Griffith (Bakersfield Condors) (2ª)
- Matthew Phillips (Calgary Wranglers) (1ª)
- Andrew Poturalski (Coachella Valley Firebirds) (2ª)
- T.J. Tynan (Ontario Reign) (4ª)
- Entrenador:
Con estos jugadorazos está garantizado el espectáculo en el próximo AHL All-Star de Laval. Todo está prácticamente dispuesto para garantizar un máximo disfrute a todos los aficionados al hockey sobre hielo.
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