Si eres un aficionado a los deportes americanos probablemente sepas que las 4 grandes ligas norteamericanas funcionan con un sistema cerrado y que dentro de todos los factores que este ecosistema contiene, resalta la forma peculiar a la hora de reclutar nuevo talento a los equipos.
Generalmente estas ligas reclutan talento joven mediante un Draft de selección. Hasta este punto las 4 grandes ligas norteamericanas comparten similitud, pero sin duda la NHL tiene el sistemas de Draft más particular de todas. Los jugadores de la NHL suelen ser reclutados con una edad media de 18 años, en su mayoría sin experiencia en la NCAA y provenientes en gran número de las ligas junior norteamericanas.
Aunque existen muchas ligas junior en Canadá, Estados Unidos y Europa, sin duda la OHL, WHL y QMJHL destacan sobre todas las demás como las grandes productoras de jugadores de hockey profesionales para la NHL. Pero… ¿Cuál es la característica que comparten estas tres ligas? La respuesta es que estas tres grandes ligas junior forman parte de una liga sombrilla llamada CHL.
La Canadian Hockey League (CHL) nació en 1975 con el objetivo de eliminar las “Guerras de Ofertas” que existían en aquel entonces, entre los equipos, por captar los mejores talentos jóvenes norteamericanos. Funcionando la WHL, OHL y QMJHL.
La edad es un factor muy importante en esta liga así que los jugadores pueden jugar en ella hasta los 20 años de edad, siempre y cuando, no cumplan 21 años antes del inicio de la temporada.
The Canadian Path
En general, hay dos rutas para que un joven norteamericano llegue al nivel profesional del hockey sobre hielo. El primero es a través de las ligas Major Junior (CHL) y el segundo es el camino de la NCAA/USHL.
A día de hoy, 3/4 partes de las plantillas NHL están compuestas por jugadores norteamericanos, un 44’4% son canadienses y un 27’7% estadounidenses
Siendo la NHL una liga en su mayoría alimentada por jugadores canadienses y de los estados del norte de Estados Unidos, la Ruta Canadiense siempre ha gozado de un gran estatus como el camino idóneo para llegar a la NHL. Es por esto que es muy común que un jugador juegue en la CHL, sea seleccionado en el NHL Draft y al sobrepasar los 20 años de edad pase a formar parte del hockey profesional norteamericano (ECHL, AHL o NHL).
WHL – Western Hockey League
La WHL fue fundada en 1966 con el objetivo de crear una liga del oeste canadiense que pudiera competir contra los mejores equipos canadienses de Ontario y Quebec. Durante un periodo de su historia fueron considerados como los forajidos de las ligas junior canadienses debido a disputas organizacionales con otras ligas del país.
En la actualidad la WHL está compuesta por 22 equipos, divididos en dos conferencias de dos divisiones. La Conferencia Este comprende 12 equipos de Manitoba, Saskatchewan y Alberta, mientras que la Conferencia Oeste comprende diez equipos de Columbia Británica y los estados estadounidenses de Washington y Oregón.
OHL – Ontario Hockey League
La OHL se fundó en 1980 cuando su predecesora, la Major Junior Hockey League de Ontario, se separó formalmente de la Ontario Hockey Association. Actualmente hay 20 equipos en la OHL; diecisiete en Ontario, dos en Michigan y uno en Pensilvania. Al igual que la WHL, esta liga también está dividida en dos conferencias que a su vez se dividen en dos divisiones.
QMJHL – Quebec Major Junior Hockey League
Esta liga fue creada en 1969 con la fusión de dos ligas junior que ya existían en esta zona de Canadá. En sus equipos se han formado gigantescos nombres en la historia del hockey como Mario Lemieux, Guy Lafleur, Ray Bourque, Pat LaFontaine, Mike Bossy, Patrick Roy, Martin Brodeaur y Sidney Crosby. Tiene la particularidad de ser la única liga de la CHL que no tiene equipos estadounidenses en competencia pero sí tiene presencia en: Quebec, Nueva Escocia, New Brunswick y Prince Edward Island.
Memorial Cup
Cada una de estas tres ligas otorga un trofeo al ganador de la temporada regular, pero el camino para coronarse como el mejor equipo junior de Canadá no acaba ahí.
Los tres ganadores de los trofeos de campeonato de las ligas que conforman la CHL, más un equipo anfitrión, disputan un torneo final para conseguir la Memorial Cup. El ganador de esta copa gana el título del mejor equipo de la CHL y se le puede considerar el mejor equipo junior de esta liga.
Los equipos activos con más Copas Memorial son los Oshawa Generals (OHL) con 5 títulos y los Regina Pats (WHL) con 4. Los actuales campeones son los Quebec Remparts (QMJHL).
Es importante mencionar la famosa “ AHL Under 20 Rule”. La regla AHL para jugadores menores de 20 años se creó para que los equipos de CHL pudieran retener por más tiempo a los talentosos jóvenes que son drafteados pero que no llegan a ganarse un lugar en las planillas de los equipos NHL que los seleccionaron.
Lo que significa es que, si un jugador tiene menos de 20 años y no forma parte del roster de la NHL, debe ser enviado de vuelta al equipo de la CHL sin la posibilidad de quedarse en la AHL.
Esta regla si bien es cierto hace que la CHL sea una liga atractiva y con mucho talento de jugadores mayores de 18 años, ha influido en que muchos jóvenes canadienses terminen decantándose por la ruta NCAA/USHL.
Por último es importante mencionar que esta liga no es solo para jugadores norteamericanos ya que tienen un sistema de “Draft de Importación” con el que se reparten jugadores no americanos.
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