El conglomerado de ligas profesionales norteamericanas está compuesto actualmente por cinco ligas diferentes, cada una un eslabón por encima de las otras en cuanto a nivel. La NHL se encontraría arriba del todo, seguidamente la AHL, después la ECHL para finalizar con la SPHL y la FPHL, de estas, las tres primeras se encuentran afiliadas entre sí a modo de ‘escalera’ para el desarrollo profesional de los jugadores.
La importancia de tener franquicias afiliadas
El gran objetivo, tanto por parte de las franquicias de la NHL como de los propios jugadores, sería el de mejorar las habilidades y capacidades de los jugadores jóvenes los cuáles aún no tendrían sitio en las plantillas de la liga nacional. Aquí serían capitales las afiliaciones entre los diferentes conjuntos NHL con sus homónimos de la AHL y ECHL, pudiendo los jugadores drafteados disponer de los minutos necesarios para su progresión profesional entre jugadores de distintos perfiles: jugadores NHL recién recuperados de sus lesiones cogiendo el ritmo de juego lentamente, jóvenes ‘hambrientos’ en busca de su sitio en las ligas mayores (NHL), veteranos venidos a menos pero que aún ofrecen calidad para el profesionalismo, jugadores que nunca han pisado la NHL pero que se han creado una buena reputación entre las ligas menores; un conglomerado de nombres de lo más variopinto.
En esta singular pirámide de ligas, la ECHL estaría en el tercer y último escalafón, siendo muchas veces olvidada entre los fans a la NHL. Normalmente las franquicias NHL disponen de equipos en la AHL de su propiedad, pudiendo tutelar de arriba abajo los movimientos de los jugadores, si el conjunto afiliado es de propiedad independiente, la entidad superior paga los salarios de sus pupilos mientras juegan allí. Algo similar pasa con la ECHL, sin embargo la gran mayoría de franquicia son independientes, aún así, el 98% de equipos tienen acuerdos de afiliación, siendo también viable la opción para jugadores jóvenes de foguearse y coger minutos entre profesionales.
Destaca el número importante de guardametas consolidados en la NHL que han dejado su huella en la ECHL
Desde sus inicios, unos 740 jugadores formados en la ECHL han participado al menos en un partido de la NHL, 22 de los cuáles la temporada pasada. Esta estadística demuestra la importancia de la liga en la formación y desarrollo de jugadores jóvenes para su futuro profesional. Destacar el número importante de guardametas consolidados en la NHL que han dejado su huella en la ECHL, posición esencial que muchas franquicias superiores prefieren que sean titulares en la ECHL que no reservas en la AHL (la importancia de los minutos jugados), sería el caso de los arqueros Jordan Binnington (Kalamazoo Wings/St. Louis Blues) y Jonathan Quick (Reading Royals/New York Rangers).
Historia de la ECHL
Fundada en 1988 como East Coast Hockey League, sería el fruto de la unión de dos ligas existentes, la Atlantic Coast Hockey League y la All-American Hockey League, empezando a competir con cinco franquicias, ninguna de ellas sigue ubicada en la misma localidad de origen a dia de hoy. A medida del paso de los años y como su nombre bien indica (liga de hockey de la costa este), la gran parte de sus equipos se situaban en el Este de los EEUU, en 2003 la West Coast Hockey League (liga situada en el Medio Oeste y Oeste de EEUU) cesaba operaciones y varias de sus franquicias eran absorbidas por la ECHL, llegando a los 31 equipos y teniendo presencia de forma nacional por primera vez en su historia.
En 2014, la Central Hockey League (CHL), liga que se disputaba entre conjuntos situados en el centro y medio oeste de USA, también cesaba operaciones y siete de sus franquicias supervivientes pasaban a formar parte de la ECHL, siendo la primera vez que uno de sus equipos estaba ubicado en Canadá. Actualmente, la liga tiene 27 conjuntos (uno en tierras canadienses) y planea expandirse hasta los 29 (confirmados Tahoe Knight Monsters y Bloomington Bison para la 2024/25) en un futuro cercano, siendo la meta tener el mismo número de franquicias que la NHL y la AHL, las cuáles están en 32. Como en todas las ligas menores, la estabilidad de las distintas franquicias pende de un hilo, siendo constante la reubicación de ellas, el cese de operaciones o la entrada en pausa hasta mejores momentos, también las expansiones para ir ajustando el número de equipos.
Las franquicias actuales y sus afiliaciones en la NHL y AHL
Los 27 conjuntos que forman a día de hoy la liga, se les unirán en un futuro inmediato dos franquicias más, una situada en Stateline (Nevada) y la otra en Bloomington (Illinois), acercándose un poco más a las 32 que conforman la NHL y la AHL.
- Florida Everblades -> Florida Panthers – Charlotte Checkers
- Greenville Swamp Rabbits -> Los Angeles Kings – Ontario Reign
- Jacksonville Icemen -> Vancouver Canucks – Abbotsford Canucks
- Orlando Solar Bears -> Tampa Bay Lightning – Syracuse Crunch
- South Carolina Stingrays -> Washington Capitals – Hershey Bears
- Allen Americans -> Ottawa Senators – Belleville Senators
- Indy Fuel -> Chicago Blackhawks – Rockford IceHogs
- Kansas City Mavericks -> Seattle Kraken – Coachella Valley Firebirds
- Rapid City Rush -> Calgary Flames – Calgary Wranglers
- Tulsa Oilers -> Anaheim Ducks – San Diego Gulls
- Utah Grizzlies -> Colorado Avalanche – Colorado Eagles
- Wheeling Nailers -> Pittsburgh Penguins – Wilkes-Barre/Scranton Penguins
- Wichita Thunder -> San Jose Sharks – San Jose Barracuda
- Cincinnati Cyclones -> New York Rangers – Hartford Wolf Pack
- Fort Wayne Komets -> Edmonton Oilers – Bakersfield Condors
- Idaho Steelheads -> Dallas Stars – Texas Stars
- Kalamazoo Wings -> Columbus Blue Jackets – Cleveland Monsters
- Toledo Walleye -> Detroit Red Wings – Grand Rapids Griffins
- Adirondack Thunder -> New Jersey Devils – Utica Comets
- Atlanta Gladiators -> Nashville Predators – Milwaukee Admirals
- Trois-Rivières Lions -> Montreal Canadiens – Laval Rocket
- Maine Mariners -> Boston Bruins – Providence Bruins
- Savannah Ghost Pirates -> Vegas Golden Knights – Henderson Silver Knights
- Norfolk Admirals -> Winnipeg Jets – Manitoba Moose
- Reading Royals -> Philadelphia Flyers – Lehigh Valley Phantoms
- Worcester Railers -> New York Islanders – Bridgeport Islanders
- Iowa Heartlanders -> Minnesota Wild – Iowa Wild
- Trois-Rivière Lions -> Montreal Canadiens – Laval Rocket
La Kelly Cup
El campeón de la ECHL recibe el trofeo conocido como Kelly Cup, copa que lleva el nombre de Patrick. J. Kelly, primer comisionado de la liga. Se empezó a entregar a partir del año 1997, antes se daba al ganador la Riley Cup en honor al ex presidente de la AHL, Jack Riley. La Kelly Cup ha sido otorgada a 18 equipos distintos, el más reciente en 2023 a los Florida Everblades, conjunto histórico de la liga. En 2020 no se entregaría dada la cancelación de la temporada debido a la pandemia global de Covid-19.
Everblades, Aces, Stingrays y Admirals son las franquicias con más Kelly Cup’s en sus vitrinas
La temporada regular está compuesta de 72 partidos, 16 equipos son los que se clasifican para la postemporada, la cual tiene las primeras dos rondas divisionales para pasar después a las Finales de Conferencia, luchando para el campeonato los campeones de ambas vertientes.
Todos los campeones
De 1989 a 1996, el campeón de la ECHL recibía la Riley Cup, a partir de 1997 sería entregada la Kelly Cup. Los Hampton Road Admirals, Alaska Aces, Florida Everblades y South Carolina Stingrays son las tres franquicias que más veces se han proclamado campeón, cada una de ellas lo lograría en tres ocasiones.
- 1989 – Carolina Thunderbirds
- 1990 – Greensboro Monarchs
- 1991 – Hampton Road Admirals
- 1992 – Hampton Road Admirals
- 1993 – Toledo Storm
- 1994 – Toledo Storm
- 1995 – Richmond Renegades
- 1996 – Charlotte Checkers
- 1997 – South Carolina Stingrays
- 1998 – Hampton Road Admirals
- 1999 – Mississippi Sea Wolves
- 2000 – Peoria Rivermen
- 2001 – South Carolina Stingrays
- 2002 – Greenville Grrrowl
- 2003 – Atlantic City Boardwalk Bullies
- 2004 – Idaho Steelheads
- 2005 – Trenton Titans
- 2006 – Alaska Aces
- 2007 – Idaho Steelheads
- 2008 – Cincinnati Cyclones
- 2009 – South Carolina Stingrays
- 2010 – Cincinnati Cyclones
- 2011 – Alaska Aces
- 2012 – Florida Everblades
- 2013 – Reading Royals
- 2014 – Alaska Aces
- 2015 – Allen Americans
- 2016 – Allen Americans
- 2017 – Colorado Eagles
- 2018 – Colorado Eagles
- 2019 – Newfoundland Growlers
- 2020 – Temporada suspendida debido a la pandemia de Covid-19
- 2021 – Fort Wayne Komets
- 2022 – Florida Everblades
- 2023 – Florida Everblades
Porterías azules
Una curiosidad que le da a la ECHL un carácter único en el mundo es el color de los postes de las porterías, gracias a un acuerdo multianual con la empresa GEICO, los tubos dejan atrás el tradicional rojo para incorporar de forma total el azul como color predominante de las porterías de la liga. Incluso los videojuegos de EA Sports así lo reflejan en sus últimas ediciones.
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