A menudo cuando se piensa en hockey sobre hielo europeo, Reino Unido no es el primer lugar que se nos viene a la mente, pero es en este territorio donde se desarrolla una de las ligas profesionales de hockey más llamativas de Europa. La Elite Ice Hockey League (EIHL) es la liga de hockey de más nivel de Reino Unido y cada año busca posicionarse dentro de las ligas top europeas.
La EIHL se formó en el 2003 tras el colapso de la The British Ice Hockey Superleague (BISL) que fuera la categoría máxima del hockey británico desde 1996. El objetivo tras la formación de esta liga fue el conservar una categoría top de hockey sobre hielo, con mayores facilidades salariales y con un enfoque en desarrollo de jugadores británicos. Los primeros años fueron complicados ya que muchos de los equipos tuvieron que seguir afrontando dificultades económicas y operativas para lograr sobrevivir. Estos problemas provocaron una etapa de incertidumbre que no permitía que la liga encontrara una estabilidad adecuada.
Muchos ex jugadores de la NHL están apostando cada vez más por la EIHL en caso de ‘desembarcar’ en Europa
En la actualidad la EIHL al igual que la NHL es una liga de “tipo cerrada” de 10 equipos, en la que no existe un ascenso y descenso. Un aspecto destacado de la Elite Ice Hockey League es que es la única liga deportiva británica de máxima categoría con presencia de al menos un equipo en Inglaterra, Escocia, Irlanda del Norte y Gales.
Equipos actuales
Trofeos
La EIHL consta de 3 principales trofeos. El equipo que consiga más puntos en la temporada regular consigue un título equivalente al Presidents Trophy de la NHL. Posteriormente, se juega un sistema de playoffs compuestos por los 8 mejores equipos de la temporada regular que compiten en series de ida y vuelta (2 partidos cada serie) hasta tener a los 2 mejores equipos que juegan una final a partido único. El ganador de estos playoffs es coronado como el Campeón Británico.
El último gran torneo gobernado por la EIHL es la The Challenge Cup. Esta copa suele cambiar de formato constantemente y para la edición 2024/25, los equipos serán divididos en 2 grupos donde los 2 mejores equipos pasarán directamente a una semifinal que se jugará a series de ida y vuelta con una posterior final a partido único.
Los equipos más ganadores
- Belfast Giants
Los Belfast Giants son uno de los equipos más ganadores de la EIHL, fueron fundados en el 2000 y juegan en la ciudad de Belfast, Irlanda del Norte. Suelen ser uno de los equipos con mayor apoyo de los aficionados y un equipo habitual en competencias como la Champions Hockey League. Actualmente tienen 6 campeonatos británicos y en el 2023 completaron un “Elite League Grand Slam” al ganar los tres trofeos domésticos en una misma temporada.
Por este equipo han pasado nombres importantes del hockey mundial como Theoren Fleury y Kevin Westgarth, ambos campeones de la Stanley Cup.
- Sheffield Steelers
Los Sheffield Steelers son el equipo inglés más ganador con un total de 6 campeonatos británicos de la EIHL. Su sede es la ciudad de Sheffield, Inglaterra y fueron fundados en 1991. Tienen la arena con la capacidad de espectadores, 9300, más grande de la liga. Los Steelers consiguieron un Elite League Grand Slam en la temporada 2023-24.
Equipo más antiguo
- Fife Flyers
Los Fife Flyers son el equipo más antiguo de la liga ya que fueron fundados en 1938 y se unieron formalmente a la EIHL en el 2011. Su sede es Kirkcaldy, Escocia y juegan en una arena de poco más de 3500 espectadores. A pesar de su antigüedad sus títulos se remontan a competiciones fuera de la EIHL y en esta liga aún no consiguen un campeonato o una copa.
A pesar de que en la actualidad otras ligas europeas se lleven la máxima notoriedad en cuanto a hockey, la EIHL cada vez se convierte en un destino más deseado por figuras de la NHL o otras ligas norteamericanas. Hoy en día el 41% de sus jugadores son canadienses. Mientras que los británicos ocupan el segundo lugar en cuanto a nacionalidades de la liga con un 33%.
Año tras año la EIHL buscará solidificarse como una de las ligas de hockey más importantes de Europa y su alta importación de jugadores, más las buenas actuaciones de sus equipos en competencias europeas podrían en un futuro cercano convertir a esta liga en una referente del continente.
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