La edición 2024 del World Junior Championship nos dejó grandes momentos y cumplió con todas las expectativas que los amantes del hockey sobre hielo tenía para este torneo.
Definitivamente vimos lo mejor de cada país en las rondas eliminatorias de la competencia pero la lucha por el descenso fue igualmente emocionante. El público sueco dio un apoyo excepcional a su selección durante todo momento y los norteamericanos pudieron sentir la atmósfera que los fanáticos europeos suelen regalar en este tipo de torneos internacionales.
La decepción
Canadá
Para los canadienses no hay un torneo de selecciones más importante que este. La negativa de la NHL a prestar jugadores para los Juegos Olímpicos y la poca importancia que este país le da el Mundial mayor, convierten al World Junior en la competencia de selecciones más importante para ellos.
En esta última edición Canadá se vio superada en cuartos de final por Chequia y tuvieron que hacer maletas y regresar a Norteamérica de forma muy prematura. Canadá venía de ganar medalla de oro en 2023 y 2022 pero no pudieron superar a un gran equipo checo que con Michael Hrabal (Arizona Coyotes) en portería terminaría con las ilusiones canadienses de conseguir un tricampeonato.
La sorpresa
Suiza dio el susto al anfitrión
Suiza consiguió su pase a cuartos de final con solo una victoria ante Noruega y a todas luces era uno de los rivales más débiles de la fase final pero se convertiría en un gran dolor de cabeza para Suecia.
En un partido lleno de polémica con decisiones arbitrales cuestionables Suecia tuvo que llegar hasta tiempo extra para eliminar a una aguerrida Suiza. El partido lo finiquitó Axel Sandin Pellikka (Detroit Red Wings) pero esa noche todo el mundo del hockey se volcó en apoyo al Underdog y los suizos demostraron que a pesar de no ser los favoritos le pueden jugar de frente a una de las potencias mundiales del hockey.
Venganza completada
Estados Unidos
La final que la mayoría esperaba entre Estados Unidos y Suecia fue la que se terminó dando este año. La tensión entre estas dos selecciones era alta y la rivalidad entre estas dos generaciones ya venía dándose desde torneos juveniles anteriores.
Muchos de los jugadores de ambas selecciones jugaron el Campeonato Mundial Sub-18 de 2022 o en el Sub-18 de 2023, y algunos jugaron en ambos. Suecia ganó el oro en 2022, decepcionando a los jugadores del NTDP que venían como favoritos a ganar el oro. Estados Unidos ganó el oro el año pasado, con Ryan Leonard (Washington Capitals) anotando en tiempo extra avivando una gran rivalidad entre estos jugadores.
El capitán de Estados Unidos, Rutger McGroarty (Winnipeg Jets) dijo antes de la final que los jugadores de USA no se llevaban bien con los suecos y que este partido era una batalla personal por lo sucedido en el mundial Sub-18 de 2022.
La final fue muy pareja hasta el tercer periodo, el ambiente de la grada fue increíble, el juego fue muy físico y al final USA consiguió derrotar a Suecia 6-2 para sellar una venganza que los jugadores estadounidenses tenían pendientes desde el 2022.
EE.UU. campeona del Mundial juvenil 2023 de la IIHF.
La generación NHL Draft 2024
Este año vimos como algunos jugadores que estarán disponibles para el siguiente Draft de la NHL jugaron a un gran nivel compitiendo contra los mejores jugadores Sub20 del mundo. Estos jugadores definitivamente verán su stock potenciarse tras dejar muy buenas sensaciones.
En esta lista de buenos desempeños, el nombre del defensor Zeev Buium es el más importante. Este defensor estadounidense actualmente juega en la Universidad de Denver y aunque ya estaba haciendo las cosas bien en la NCAA, en este Mundial demostró que está a la altura de los grandes escenarios y que su nombre tiene que ser tomado en cuenta como uno de los mejores defensores disponibles para el NHL Draft 2024.
Macklin Celebrini y Michael Brandsegg-Nygård también tuvieron una gran actuación en el torneo. Estos dos jugadores fueron posiblemente los mejores de sus equipos a pesar de solo tener 17 y 18 años respectivamente. Celebrini se solidificó como el potencial pick #1 del siguiente Draft y Brandsegg-Nygård igualmente lo hizo como un posible nombre a ser seleccionado en la primera ronda del Draft.
Leon Muggli y Stian Solberg también llamaron mucho la atención de la NHL en este último torneo.
Resurguimientos
Isaac Howard y Frank Nazar
Howard (Tampa Bay Lightning) y Nazar (Chicago Blackhawks) son dos prospectos que fueron seleccionados en el Draft del 2022 pero que generaron muchas dudas tras una temporada 2023 muy complicada en la NCAA.
Estas dudas fueron disipadas en este torneo. Isaac Howard consiguió 9 puntos en 7 partidos y fue clave en momentos importantes del torneo. Frank Nazar consiguió 8 puntos en 7 partidos y fue uno de los jugadores más regulares de USA durante todo el torneo, con una habilidad de crear juego muy destacada.
Tras una exitosa edición del World Junior Championship en Suecia tendremos que esperar un año más para volver a este torneo. La sede del siguiente año será Ottawa y los canadienses al ser locales tendrán la obligación de ganar. Veremos si la dura rivalidad entre USA y Suecia continua, ya que muchos jugadores de ambos equipos seguirán siendo Sub20 y tendrán la oportunidad de regresar al torneo. Kazajistán reemplazará a Noruega tras el descenso de esta selección y veremos si Rusia vuelve a ser parte de este torneo.
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