Uno de los acontecimientos que merece ser destacado entre todo lo acontecido en esta pasada edición de la AHL es la destitución de Troy Mann, entrenador jefe de los Belleville Senators. Concretamente, lo destacable es lo fulminante, lo tajante de dicha decisión. A todos los que seguían la actualidad de los Senators les pilló con el paso cambiado aunque si uno se para a analizar lo sucedido se llega a dar cuenta de que la marcha de Mann, dejando aparte otros factores de los que aquí hablaremos, fue en cierto modo lógica.
Los comienzos como entrenador: CHL y ECHL
Para poner al lector en contexto, hay que hablar de quién es Troy Mann. Nacido el 3 de septiembre de 1969 en la ciudad canadiense de Campbellton (New Brunswick), Mann tuvo una carrera como center que transcurrió entre los años 1986 y 2005. No llegó a jugar en la National Hockey League ni en la American Hockey League sino que su carrera se desarrolló completamente en ligas menores. No vamos a enumerar aquí todos los equipos en los que militó, que fueron muchos, pero como muestra diremos que jugó en los Mississippi Sea Wolves de la ECHL y en los San Angelo Saints de la CHL (Central Hockey League). Su vocación de entrenador le llevó a ocupar el cargo de assistant coach en los Topeka Tarantulas de la CHL durante la temporada 2004-05, su última como jugador.
Tras esta primera temporada en la que simultaneó su condición de jugador con la de entrenador, Mann pasó a los Columbia Inferno de la ECHL como entrenador asistente bajo las órdenes de Ted Dent. Durante esta primera temporada en Columbia, la 2005-06, la franquicia de Carolina del Sur no se clasificó para los PO, con un discreto registro de 58 puntos en 72 partidos. En la temporada siguiente, la 2006-07, ya con Troy Mann como head coach, los Inferno tampoco se metieron en PO con 67 puntos en 72 partidos. A la tercera fue la vencida, y en la temporada 2007-08, también con Mann como entrenador jefe, los Inferno lograron clasificarse para los PO tras quedar quintos clasificados en la División Sur con 77 puntos. Su recorrido en las eliminatorias por el título acabó en las semifinales de Conferencia, perdiendo la serie al mejor de 5 partidos contra los South Carolina Stingrays por 2-3.
En la temporada 2008-09, Mann se trasladó al estado vecino de Carolina del Norte, concretamente a los Charlotte Checkers de la ECHL, en calidad de associate coach. Para aquéllos que no estén familiarizados con los grados existentes en la profesión de entrenador en el hockey hielo norteamericano, que sepan que los associate coach son un nivel intermedio entre los assistant coach y los head coach. En los Checkers estuvo bajo las órdenes de Derek Wilkinson. Fue una temporada positiva en la que se clasificaron para los PO y llegaron hasta las semifinales de la South Division.
Primera etapa en Hershey
La AHL fue el siguiente escalón en la carrera de Troy Mann en los banquillos, asumiento el cargo de assistant coach en los míticos Hershey Bears, la franquicia más laureada de la competición y afiliada a los Washington Capitals de la NHL. Mann llegó en el momento justo porque los Bears, que venían de ganar la Calder Cup en la temporada 2008-09 a los Manitoba Moose por un global de 4-2 bajo el mando de Bob Woods, volvieron a ganar la Calder Cup en la primera temporada de Troy Mann en Pennsylvania, la 2009-10. Con Mark French sustituyendo a Bob Woods, que había sido promovido al puesto de entrenador asistente en los Capitals, los Bears derrotaron en la Final a los Texas Stars por un global de 4-2. La etapa de Mann como asistente duró tres temporadas más, hasta la 2012-13.
Durante esas tres últimas temporadas, siempre con Mike French como head coach, los Bears lograron clasificarse para los PO con buenos números durante la RS pero cayendo siempre en Primera Ronda (Semifinales de División): por 2-4 contra los Charlotte Checkers en la 2010-11, por 2-3 contra los Wilkes-Barre/Scranton Penguins en la 2011-12 y por el mismo resultado global contra los Providence Bruins en la 2012-13. Tras esta temporada la franquicia de la ciudad del chocolate cambió de entrenador jefe y Mann, viéndose ya preparado para dar el salto, vio como su sueño quedó truncado ya que el elegido por los dueños de la franquicia fue Mike Haviland.
Bajar para luego subir: el año en California
Tras comprobar que los Bears no pensaban en él para asumir el puesto de head coach, Mann prefirió bajar en el escalafón de las competiciones del hockey hielo norteamericano y decidió aceptar la oferta de los Bakersfield Condors de la ECHL para ser su entrenador jefe. Los Condors, franquicia que era una habitual en las eliminatorias por el título, llevaban dos temporadas con malos resultados y sin meterse en los PO, precisamente desde la llegada al cargo de Matt O’Dette.
En la temporada 2013-14, bajo el mando de Troy Mann, los Condors retomaron el vuelo y volvieron a clasificarse para los PO. De los 50 puntos conseguidos en la última temporada de O’Dette se pasaron a 78, con un registro de 36-30-2-4. La franquicia californiana quedó clasificada en segunda posición de la Pacific Division y en sexta posición de la Conferencia Oeste. Su trayectoria por las eliminatorias en la lucha por la Kelly Cup fue magnífica, cayendo en la Final de la Conferencia Oeste ante los futuros campeones, los Alaska Aces, que habían sido el mejor equipo de la competición en la RS. Concretamente, estas fueron las eliminatorias que disputaron los Condors bajo las órdenes de Troy Mann:
- Cuartos de Final de Conferencia Oeste: Utah Grizzlies – Bakersfield Condors: 1-4.
- Semifinales de Conferencia Oeste: Bakersfield Condors – Stockton Thunder: 4-1.
- Final de Conferencia Oeste: Alaska Aces – Bakersfield Condors: 4-2.
Obviamente, la estancia de Troy Mann en Bakersfield, cerca de Los Angeles, había sido muy positiva pero los Hershey Bears querían un nuevo head coach tras la negativa temporada de Mike Haviland, que no había logrado clasificar al equipo para los PO. Como es lógico, Mann no se lo pensó y aceptó la oferta de la franquicia de Pennsylvania. Así, se quitaba la espina que llevaba clavada de su anterior etapa. Además, era volver al profesionalismo, a la AHL, pero esta vez ya con la jerarquía de un entrenador jefe.
El regreso a Hershey: con la miel en los labios
El 2 de julio de 2014, los Whashington Capitals y los Hershey Bears anunciaron a Troy Mann como el head coach número 25 en la historia de la franquicia. En aquella ocasión, el mandamás de los Bears, Doug Yingst declaró: “Tras un exitoso regreso al papel de entrenador jefe la temporada pasada, y después de cuatro años ya pasados aquí anteriormente, estoy encantado de dar la bienvenida a Troy Mann de vuelta a Hershey”. La gerencia de la franquicia de Pennsylvania recordaba con agrado el papel que Mann había desempeñado durante su anterior etapa en el progreso de jugadores como Karl Alzner, John Carlson y Dmitry Orlov. Junto con Mann, los Bears anunciaron a Bryan Helmer como su assistant coach, dándose la circunstancia de que ambos habían celebrado juntos la anterior Calder Cup de los Bears en la temporada 2009-10.
Ciertamente, las cosas a Mann le fueron muy bien en Hershey desde el principio. En la temporada inaugural de su contrato, logró meter de nuevo a los Bears en los PO tras una exitosa RS en la que fueron el mejor equipo de la East Division con 100 puntos en 76 partidos y que fueran competitivos en las eliminatorias, llegando hasta las Semifinales de la Conferencia Este. Concretamente, ésta fue la trayectoria de los Bears en las eliminatorias en esta primera temporada con Troy Mann de entrenador jefe:
- Cuartos de Final de Conferencia Este: Hershey Bears – Worcester Sharks: 4-1.
- Semifinales de Conferencia Este: Hershey Bears – Hartford Wolf Pack: 2-4.
Tras esta primera temporada que podríamos denominar “de reincorporación”, la ilusión por volver a ganar la Calder Cup regresó con fuerza a la chocolate town. Por otro lado, en esta temporada 2015-16 la AHL cambió de estructura y se dividió en 4 divisiones (North, Central, Atlantic, Pacific) agrupadas en 2 conferencias (Este y Oeste). Los Bears, incardinados en la Atlantic Division y liderados en el hielo por Chris Bourque, encabezaron su División con 98 puntos en 76 partidos. Bourque, una leyenda de la franquicia, ya había ganado la Calder Cup con Hershey en los años 2006, 2009 y 2010. Troy Mann ya lo conocía de su anterior etapa y puso en el jugador toda su confianza. El resultado fue demoledor: Bourque logró 80 puntos y se llevó el John B. Sollenberger Trophy y el Les Cunningham Award, además de ser nombrado para el AHL All-Star Game y formar parte del First All-Star Team.
En las eliminatorias por la Calder Cup, los Bears llegaron a la gran Final, que les enfrentó a una franquicia, los Lake Erie Monsters, que habían cambiado de afiliación en esa temporada, pasando de los Colorado Avalanche a depender de los Columbus Blue Jackets. El sabor que estos PO dejaron en el seno de la organización de los Bears fue agridulce ya que, a pesar de llegar a la Final y de ganar brillantemente la Conferencia Este a los Toronto Marlies, la derrota ante los Monsters fue de las que dejan huella. Un sweep en toda regla, un 4-0 que dejó en Troy Mann la impresión de haberse quedado con la miel en los labios. Concretamente, esta fue la trayectoria de los Hershey Bears en estas eliminatorias por la Calder Cup:
- Semifinal Atlantic Division: Hershey Bears – Portland Pirates: 3-2.
- Final Atlantic Division: Hershey Bears – Wilkes-Barre/Scranton Penguins: 4-3.
- Final Conferencia Este: Hershey Bears – Toronto Marlies: 1-4.
- Final: Hershey Bears – Lake Erie Monsters: 0-4.
Todavía con la tendencia ganadora, en la temporada 2016-17 los Bears llevaron a cabo una buena RS -lograron 97 puntos en 76 partidos, el 5º mejor registro de la AHL- y se metieron en PO pero fueron eliminados por los Providence Bruins en la Final de División en el 7º partido. En aquellos Bruins militaban jugadores que tendrían una buena carrera en la NHL como Danton Heinen y Jake DeBrusk. Esta nueva desilusión se notó ya mucho en la temporada siguiente, la 2017-18, última de Troy Mann como head coach. El equipo hizo una pésima RS -últimos clasificados de la Atlantic Division- y no se clasificó para las eliminatorias por la Calder Cup. El ciclo había acabado y Mann tendría que cambiar de aires, volviendo a su Canadá natal.
El regreso a Canadá: los Belleville Senators entran en escena
Precisamente en la temporada 2017-18 había surgido la franquicia de los Belleville Senators, fruto de la relocalización de los Binghamton Senators, que en su palmarés contaban con una Calder Cup lograda en la temporada 2010-11. Eugene Melnyk (+2022), propietario entonces de los Ottawa Senators de la NHL, deseoso de ubicar la franquicia afiliada de la AHL más cerca de Ottawa, pensó en la bellísima ciudad de Belleville, a orillas del Lago Ontario, en la Bahía de Quinte, una localidad más o menos equidistante de Ottawa y Toronto que además contaba con una rica tradición de hockey y con un rink, el Yardmen Arena, que Melnyk tuvo que reformar para poder competir en la AHL.
Para su temporada inaugural en Belleville, la organización de los Senators confió el puesto de head coach a Kurt Kleinendorst, quien además de ser el entrenador jefe actual de Binghamton en su segunda etapa en el equipo, contaba con un pasado glorioso en la franquicia ya que había llevado a los Binghamton Senators a ganar la Calder Cup en 2011. Pero los resultados de Kleinendorst no fueron buenos ya que los Senators, ubicados en la North Division, acabaron la RS con unos discretos 63 puntos, muy lejos de los 88 puntos del último clasificado de dicha división para los PO, los Utica Comets.
Los gerentes de la franquicia decidieron un cambio en el puesto de head coach y pensaron en Troy Mann.
El contrato firmado por Mann se extendía hasta la temporada 2019-20. En el puesto de assistant coach, los Senators firmaron a Ryan Murphy mientras que mantuvieron como assistant coach al ya veterano Paul Boutillier, que como jugador había tenido varias buenas temporadas con los New York Islanders en la década de los 80. Comenzaba así la trayectoria de Troy Mann en los Belleville Senators. Si de algún modo tuviésemos que calificar su etapa en Belleville lo haríamos diciendo que fue un quiero y no puedo, un sí pero no.
Concretamente, Mann debutó el domingo 7 de octubre de 2018 con una derrota por 3-1 frente a los Utica Comets (entonces afiliados de los Vancouver Canucks) en un partido disputado en el Adirondack Bank Center. En la temporada inaugural de Mann como entrenador jefe, los Senators tuvieron un rendimiento aceptable y estuvieron a punto de clasificarse para los PO tras quedar en quinta posición de la North Division, a sólo 2 puntos de los Cleveland Monsters. Seguía Mann con ese quedarse con la miel en los labios. Recordemos que en esa temporada, en el roster de los Senators figuraban jugadores como Drake Batherson y Nick Paul.
La pandemia del COVID-19 azotó la AHL en la temporada 2019-20, provocando que no se llegasen a disputar los PO por la Calder Cup, siendo la primera vez en la historia que dicho trofeo no tenía ganador. Fue una lástima para Troy Mann y sus Senators porque la franquicia logró la primera posición de la North Division con 81 puntos en 63 partidos. En aquel equipo destacó la irrupción de Josh Norris (20 años), acompañado por Alex Formenton (19 años) y el defensa Erik Brannstrom (19 años). El equipo se hubiera clasificado para los PO en caso de haberse disputado. De nuevo Troy Mann se quedaba con la miel en los labios.
En la temporada siguiente, la 2020-21, las consecuencias de la pandemia del COVID-19 siguieron afectando seriamente la competición, hasta el extremo de que los Charlotte Checkers, los Milwaukee Admirals y los Springfield Thunderbirds decidieron no tomar parte en ella. Se llevó a cabo una reestructuración de las franquicias como consecuencia de la cual los Belleville Senators fueron ubicados en una llamada Canadian Division, acompañados por Laval Rocket, Toronto Marlies, Stockton Heat y Manitoba Moose. Fue una competición más corta de lo habitual, en la que los Senators sólo disputaron 35 partidos, quedando clasificados en tercera posición con un registro de 18-16-1-0 para un total de 37 puntos. Obviamente, la AHL decidió que no se disputaran PO y fue la segunda temporada en la que la Calder Cup no tuvo ganador. Sin embargo, sí se reconocieron los títulos de ganadores de división, siendo los Laval Rocket los ganadores de la división canadiense.
Tras la pandemia, por fin se logra billete para la lucha por la Calder Cup
Tras la pandemia, la AHL volvió a la estructura de 4 divisiones (Atlántico, Norte, Central y Pacífico) divididas en 2 conferencias (Este y Oeste). Antes de comenzar la temporada 2021-22, la gerencia de la organización de los Senators, contenta con la evolución del equipo (Mann presentaba un registro de 93-67-8-6 en las tres primeras campañas) y con la formación de nuevas promesas para los Ottawa Senators, decidió ofrecerle a Mann la renovación por dos temporadas más, hasta la 2022-23. En esta temporada 2021-22 los Senators lograron por fin meterse en la lucha por la Calder Cup. Ciertamente, no habían hecho una campaña arrolladora pero sí habían conseguido unas cifras respetables (40-28-4-0, para 84 puntos y la cuarta posición en la North Division), ahora sí ya más o menos acordes con la calidad de la plantilla. Aquí hay que destacar que Troy Mann contó con jugadores como Jake Lucchini, Roby Jarventie, Egor Sokolov, Mark Kastelic, Logan Shaw, Mads Sogaard (G), Filip Gustavsson (G) y Jacob Bernard-Docker.
A finales de marzo, una trágica noticia impactó en lo más íntimo de la organización de los Senators: se había producido el fallecimiento de Eugene Melnyk, el dueño de la franquicia, el hombre que tanto y con tanta ilusión había luchado por llevar a los Senators a Belleville. Un manto de tristeza cayó sobre toda la organización. En las eliminatorias por la Calder Cup, los Senators cayeron derrotados ante los Rochester Americans, que se habían clasificado en quinto lugar por detrás de Belleville, a las primeras de cambio, en la Primera Ronda por 0-2 en una serie en la que se disponía de la ventaja de pista. Esta eliminación dejó helada a la afición y a la dirección de la franquicia, que esperaban más del equipo teniendo en cuenta la plantilla de la que se disponía. Ya de por sí la asistencia de espectadores en el CAA Arena no estaba siendo para tirar cohetes e incluso habían comenzado a circular opiniones cuestionándose si no sería conveniente una reubicación de la franquicia. Además, la forma en la que se había producido la eliminación, con dos derrotas en la prórroga, todavía hizo más duro de digerir el fracaso. De nuevo, Mann se había quedado con la miel en los labios.
El final se acerca del modo más inesperado posible: Troy Mann, destituido
Llegamos a la última temporada de contrato de Troy Mann, con un roster al que llegaron jugadores de la talla de Ridly Greig y Jacob Larsson, ambos primeras rondas del draft. Además, seguían en el equipo muchos de los jugadores de la temporada anterior, con lo cual las expectativas eran muy buenas, evidentemente como mínimo de meterse en los PO. Sin embargo, la temporada no marchó como se esperaba. Ciertamente, el escaso rendimiento se explicaba en parte por las múltiples lesiones y las exigencias de los Ottawa Senators al echar mano de jugadores con frecuencia, pero así y todo existía el convencimiento íntimo de que el equipo podía dar más de sí. A eso había que añadir la escasa afluencia de espectadores al CAA Arena. En fin, que las cosas estaban difíciles a comienzos de febrero, pero siempre se tenía la esperanza de hacer un buen playoff push y acabar clasificándose. En esos momentos el registro del equipo era de 17-22-3-1 para un total de 38 puntos en 43 partidos, ocupando la sexta y penúltima plaza de la North Division.
La afición de los Senators se quedó de piedra cuando en esos días de principios de febrero el General Manager de los Ottawa Senators, Pierre Dorion y el General Manager de los Belleville Senators, Ryan Bowness convocaron una rueda de prensa nocturna en la que se comunicó que Troy Mann era relevado de sus tareas como entrenador jefe y que David Bell, hasta entonces entrenador asistente, pasaba a ocupar el cargo de head coach de modo interino hasta la finalización de la temporada 2022-23. Las razones dadas por Dorion y Bowness fueron literalmente las siguientes:
“Un cambio como éste es una decisión difícil, pero en el seno de la franquicia estamos convencidos y creemos que esto es necesario para el crecimiento a corto y largo plazo de los jugadores de nuestra organización, así como para la cohesión en el sistema de juego entre Ottawa y Belleville. Quiero agradecer a Troy y a su familia por toda sus contribuciones a la comunidad de Belleville. Si bien un cambio en la posición de entrenador en jefe durante la temporada no es un escenario ideal, sentimos que era necesario para facilitar que el equipo pueda ofrecer un mejor rendimiento. Esperamos que David Bell y su equipo aprovechen al máximo esta oportunidad que ahora les damos. Los Belleville Senators querrían agradecer a Troy Mann su compromiso y sus contribuciones a nuestro club y a la comunidad de la Bahía de Quinte durante las últimas 4 temporadas y pico. Deseamos todo lo mejor para él y su familia”.
La primera impresión fue la de una cierta precipitación en la decisión porque si sólo se prescindía de Mann por los resultados deportivos, todavía quedaban muchos partidos por disputar y margen para remontar en la clasificación. Si uno se ponía a hacer balance de la etapa de Mann en la franquicia se encontraba con que sus registros no eran malos, con unos números de 150-117-15-7. Además, tampoco se tenían noticias de que hubiese un enfrentamiento entre los jugadores y el entrenador jefe. Por tanto, en el seno de la afición de los Senators había un cierto sentimiento de perplejidad.
Al día siguiente, Bowness volvió a dar una rueda de prensa en la que afirmó que si hubiera que señalar una razón de la destitución de Mann era la necesidad de mejorar tanto la cohesión entre Ottawa y Belleville como su línea de comunicación. Por tanto, parecía que quedaba claro que los resultados deportivos no habían sido la causa principal de la ruptura de la relación contractual sino que algo había afectado a las relaciones entre ambos clubes, pero sin que se especificara cuáles habían sido esas deficiencias de cohesión y comunicación. La afición de los Belleville Senators merecía una mejor explicación.
La bomba informativa explotó cuando el mismo día la periodista de la cadena TSN Claire Hanna publicó un tuit en el que afirmaba que la causa de la destitución de Troy Mann era un asunto de falta de confianza y que había sido destituido por haber revelado a otra franquicia de la NHL material fruto de las labores de scouting de los Ottawa Senators. Aquí hay que tener en cuenta que Trent Mann, hermano de Troy, era asistente al GM de los Ottawa Senators y que durante muchos años había dirigido como jefe las labores de scouting de la franquicia. En el tuit de Claire Hanna no se daban datos concretos sobre qué información habría filtrado Troy Mann. La cosa seguía bastante oscura.
Pocos días después, el reportero Brent Wallace afirmó que la causa de la destitución radicaba en un problema de comunicación entre Mann y la organización de los Senators. Mann aparecía con frecuencia como invitado en la cadena de radio local de Ottawa TSN 1200, que cubre toda la actualidad de la franquicia. Según Wallace, a principios de 2023 la dirección de los Senators, ante la malos resultados deportivos, le pidió a Mann que dejara de aparecer en la radio ya que estaban convencidos de que ello no favorecía en nada al equipo. A pesar de esta petición, el 31 de enero Mann apareció ante los medios hablando sobre dos jugadores que habían sido enviados por los Ottawa Senators a Belleville aprovechando el parón por el All-Star: Mark Kastelic y Ridly Greig. Las informaciones que dio Mann acerca de ambos jugadores no fueron correctas ya que dijo que Kastelic se incorporaba más tarde al equipo porque estaba recuperándose de una lesión cuando en realidad estaba de vacaciones y sobre Greig dijo que iba a jugar el día 2 de febrero cuando eso no era así ya que los Senators habían mandado a Greig a Belleville sólo para poder entrenar mejor durante el parón. Estas declaraciones en los medios habrían sido, según Brent Wallace, la gota que colmó el vaso de la paciencia de los rectores de los Senators y conllevaron la destitución de Troy Mann.
Además, Brent Wallace afirmó que, aunque no quería quitar credibilidad al tuit de Hanna, no tenía noticia de nadie que respaldase dicha acusación de filtración de información y que si eso fuese cierto la nota de prensa conjunta de Dorion y Bowness dando las gracias a Troy Mann no tendría sentido y tampoco el tuit de los Belleville Senators despidiéndose de Mann y dándole las gracias por todo.
En suma, que Troy Mann fue relevado de sus funciones sin una causa legítima ya que entonces los Senators hubiesen podido finalizar el contrato por incumplimiento, cosa que no han hecho ya que han seguido pagando a Mann el año y pico de contrato que aún le quedaba. El problema con que nos encontramos para saber la verdad es que Troy Mann tiene una cláusula de confidencialidad en su contrato y por tanto no puede salir a dar su versión ante los medios.
De todos modos, con todo lo que hemos dicho no sería descabellado pensar que la destitución de Troy Mann tuvo dos patas: los malos resultados deportivos y la falta de sintonía con los directivos de la franquicia de Ottawa.
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