Aunque no es un secreto que las plantillas de la NHL siguen estando conformadas en su mayoría por jugadores canadienses, los Estados Unidos son una fuerza productora de talento que año a año busca equilibrar la balanza.
Esta balanza si bien es cierto se puede medir en cuanto a cantidad de jugadores, también se puede medir en cuanto a la calidad de esos jugadores. Aquí es donde entra en escena la fábrica de talento de gama alta más importante de Estados Unidos.
National Team Development Program o NTDP
El NTDP, o Programa de Desarrollo del Equipo Nacional, es un programa dirigido por USA Hockey que tiene como objetivo desarrollar a los mejores jugadores de hockey de los Estados Unidos. El programa cuenta con dos equipos, uno para jugadores menores de 17 años y otro para jugadores menores de 18 años. Los jugadores del NTDP entrenan y juegan juntos durante todo el año, y también compiten entre sí en una serie de juegos y torneos. El NTDP es miembro a toda regla de la USHL. Con la diferencia que tienen dos equipos (U17 y U18) que se registran en la clasificación como uno solo (Team USA).
Los 17 equipos de la USHL juegan un total de 60 partidos. En el caso del NTDP, el equipo U17 juega aproximadamente 35 y el equipo U18 juega aproximadamente 25 juegos.
Este programa estadounidense ha tenido mucho éxito en el desarrollo de jugadores que luego juegan en la NHL. De hecho, más de 300 jugadores que han pasado por el NTDP han sido seleccionados por equipos de la NHL en el Draft y las cifras no dejan de crecer año con año. Algunos de los exalumnos más destacados del NTDP incluyen a Patrick Kane, Auston Matthews y Jack Eichel.
Los equipos del NTDP tienen por casa Plymouth, Michigan. El centro de entrenamiento y el estadio local del NTDP es el USA Hockey Arena. El estadio es una instalación de última generación que cuenta con dos pistas de hielo del tamaño de la NHL, una sala de pesas y una sala de entrenamiento.
La ubicación del NTDP en Plymouth es ideal por varias razones. En primer lugar, está ubicado en una posición accesible en los Estados Unidos, lo que facilita que jugadores de todo el país asistan al programa. En segundo lugar, la zona tiene una fuerte tradición de hockey, con varios programas exitosos en el hockey de secundaria y universitario.
Aparte de la producción de jugadores este programa ha ayudado a elevar el nivel del hockey en los Estados Unidos. El NTDP es un gran ejemplo de cómo un programa bien organizado puede ayudar a desarrollar a jóvenes atletas y construir una sólida cultura del hockey.
Los candidatos a formar parte de este programa son ojeados y evaluados durante dos años
El NTDP es un programa muy exclusivo, y no es fácil para los jugadores formar parte del equipo. Los candidatos a formar parte de este programa son ojeados y evaluados durante dos años antes de llegar al NTDP.
La culminación del proceso de scouting de dos años es un Campamento Anual de Evaluación NTDP, al que se accede por invitación. Al culminar este torneo, los nuevos jugadores del equipo Sub17 serán seleccionados.
Los jugadores más importantes que ha desarrollado este programa en los últimos años incluyen nombres como:
- Jack Hughes, Drafteado # 1 en 2019 por New Jersey Devils
- Trevor Zegras, Drafteado # 9 en 2019 por Anaheim Ducks
- Cole Caufield, Drafteado # 15 en 2019 por Montreal Canadiens
- Jake Sanderson, Drafteado # 5 en 2020 por Ottawa Senator
- Matty Beniers, Drafteado # 2 en 2021 por Seattle Kraken
- Luke Hughes, Drafteado # 4 en 2021 por New Jersey Devils
- Sasha Pastujov, Drafteado # 66 en 2021 por Anaheim Ducks
- Logan Cooley, Drafteado # 3 en 2022 por Arizona Coyotes
- Frank Nazar, Drafteado # 13 en 2022 por Chicago Blackhawks
En este NHL Draft del 2023, que se celebrará en menos de un mes en Nashville, el programa de desarrollo de talento estadounidense no nos decepcionará con el talento que ha producido.
Will Smith (C), Gabe Perreault (RW), Ryan Leonard (C) y Oliver Moore (C) son talentosos jugadores que están llamados a ser los referentes de la generación 2023 del NTDP. Estos cuatro nombres muy probablemente vayan a ser de gran importancia en el futuro de cuatro equipos de la NHL.
El NTDP se destaca como un notable ejemplo de un programa bien organizado que consistentemente produce talento de alta calidad en los Estados Unidos. Con sus dos equipos Sub 17 y Sub 18 años, el NTDP nutre y desarrolla a los mejores jugadores de hockey de Estados Unidos que más tarde se transforman en estrellas de la NHL.
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