Els Vegas Golden Knights de la temporada 2017/18 – primera en la història de la franquícia – van nàixer sota la batuta George McPhee, llavors director general de l’equip i ara president de les operacions esportives. La seua primera instrucció va ser la de trobar un entrenador, que va arribar en la figura de Gerard Gallant. El tècnic canadenc havia dirigit durant més de dos anys als Florida Panthers abans de ser contractat al novembre de 2016. Gallant va portar als Golden Knights fins a les finals de l’Stanley Cup, on van perdre davant els Washington Capitals en cinc partits, i va ser reconegut amb el premi Jack Adams com a millor head coach del curs.
Els Golden Knights es van armar a través del draft d’expansió celebrat en 2017. En la selecció, els Knights van triar jugadors de renom, com el porter Marc-André Fleury o James Neal, i joies ocultes com el decisiu William Karlsson. El fitxatge que va reforçar la temporada de Vegas va ser el del porter Malcolm Subban. El porter de Toronto va començar la campanya com a suplent i va ser titular en 19 partits, la majoria d’ells mentre Fleury era baixa per una commoció cerebral. Subban va registrar 13-4-2 en aquestes titularitats amb una mitjana de 2,68 gols en contra i un percentatge de parada del 91 %.
La franquícia va connectar de seguida amb la seua ciutat a través d’un tràgic succés que va tindre lloc a penes tres dies abans del començament de la temporada regular de la NHL. L’1 d’octubre, un home va obrir foc des de la finestra d’un conegut hotel de Las Vegas al públic que assistia a un festival en la poma de davant. La nit inaugural a casa, l’equip va honrar als primers auxilis i va retirar el número 58, les vides perdudes en el succés. En el seu primer mes, els Golden Knights només van perdre un partit d’11 com a locals i van acabar a l’any amb un registre de 29-10-2 en el T-Mobile Arena de Las Vegas.
Els Knights estaven fets de retalls, en forma de jugadors, que altres equips no havien retingut. Cada jugador que va aterrar a Las Vegas tenia alguna cosa a demostrar. Durant el transcurs de la temporada, el grup de pàries es va conjurar i es va esforçar per a donar com a resultat un conjunt sorprenent i imparable. D’entre tots ells, Karlsson va tindre un gran efecte sobre el gel i Gallant, alliberat un any abans pels Panthers, va capitanejar el vaixell des de la banqueta.
Karlsson, ex dels Columbus Blue Jackets, va explotar el seu potencial a Las Vegas i va anotar 78 punts – 43 gols i 35 assistències. El davanter centre suec va liderar a l’equip en punts en inferioritat amb sis. John Marchessault, Erik Haula, Neal i Reilly Smith també van apuntar sengles temporades de més de 20 gols. Així mateix, Haula va sobreeixir en la superioritat numèrica amb 12 punts en l’exercici regular.
Malgrat la derrota, l’èxit dels Golden Knights no ha sigut flor d’un dia
Els Golden Knights van entrar en els playoffs en la seua primera temporada d’existència i es van citar amb els Los Angeles Kings en la primera ronda. Vegas va agranar l’eliminatòria en quatre partits decidits tots ells per la mínima diferència d’un gol. Fleury va apuntalar la seua porteria durant la sèrie i la va deixar en blanc en dues ocasions. En les altres dues trobades, no va encaixar més de dos punts.
Els Knights van atropellar als San Jose Sharks per 7 a 0 en el primer partit de la segona ronda. No obstant això, la sèrie es va anivellar en els dos següents compromisos, que es van decidir en la pròrroga. Vegas va perdre el segon xoc en un doble temps extra, però va triomfar en el tercer gràcies al gol d’or anotat per Karlsson. Després de quedar-se a zero en la quarta trobada, els Golden Knights van guanyar els dos següents per a tancar l’eliminatòria en sis duels.
Els Winnipeg Jets van avançar a la final de la conferència Oest com a campions de la mateixa i favorits per a la Copa. La sensació de superioritat va augmentar en els canadencs després de batre a Vegas en el primer enfrontament per 4 a 2. No obstant això, els Golden Knights van allargar un pas més la seua improbable campanya i es van emportar els quatre següents xocs per a segellar la sèrie. Els Knights van demostrar la seua capacitat de victòria sense igual quan obrien el marcador d’una trobada, tònica habitual i clau del seu èxit tant en els playoffs com en el curs regular.
Els experimentats Washington Capitals van representar l’últim escull abans de la història. El projecte dels de la capital, liderats per Alex Ovechkin en el gel i Barry Trotz darrere de la banqueta, portava tres anys seguits quedant-se curt en la segona ronda. Vegas va entrar impulsat en la sèrie i es va fer amb el primer enfrontament. No obstant això, els Golden Knights van rebre de la seua pròpia medicina i van perdre els quatre següents. Washington va superar al seu rival durant tota la sèrie, sobretot en l’aspecte físic i en la superioritat numèrica.
Malgrat la derrota, l’èxit dels Golden Knights no ha sigut flor d’un dia. La franquícia de la Ciutat del Pecat ha trepitjat les eliminatòries en cinc dels seus sis anys de vida, inclòs aquest 2022/23, quan intentarà de nou fer-se amb el trofeu més difícil de guanyar l’esport professional davant els Panthers.
Et pot interessar…
Cargando ...
