Los Vegas Golden Knights de la temporada 2017/18 – primera en la historia de la franquicia – nacieron bajo la batuta George McPhee, entonces director general del equipo y ahora presidente de las operaciones deportivas. Su primera instrucción fue la de encontrar un entrenador, que llegó en la figura de Gerard Gallant. El técnico canadiense había dirigido durante más de dos años a los Florida Panthers antes de ser contratado en noviembre de 2016. Gallant llevó a los Golden Knights hasta las finales de la Stanley Cup, donde perdieron ante los Washington Capitals en cinco partidos, y fue reconocido con el premio Jack Adams como mejor head coach del curso.
Los Golden Knights se armaron a través del draft de expansión celebrado en 2017. En la selección, los Knights escogieron jugadores de renombre, como el portero Marc-André Fleury o James Neal, y joyas ocultas como el decisivo William Karlsson. El fichaje que reforzó la temporada de Vegas fue el del cancerbero Malcolm Subban. El guardameta de Toronto empezó la campaña como suplente y fue titular en 19 partidos, la mayoría de ellos mientras Fleury causaba baja por una conmoción cerebral. Subban registró 13-4-2 en dichas titularidades con un promedio de 2,68 goles en contra y un porcentaje de parada del 91 %.
La franquicia conectó enseguida con su ciudad a través de un trágico suceso que tuvo lugar apenas tres días antes del comienzo de la temporada regular de la NHL. El 1 de octubre, un hombre abrió fuego desde la ventana de un conocido hotel de Las Vegas al público que asistía a un festival en la manzana de enfrente. La noche inaugural en casa, el equipo honró a los primeros auxilios y retiró el número 58, las vidas perdidas en el suceso. En su primer mes, los Golden Knights sólo perdieron un partido de 11 como locales y terminaron al año con un registro de 29-10-2 en el T-Mobile Arena de Las Vegas.
Los Knights estaban hechos de retales, en forma de jugadores, que otros equipos no habían retenido. Cada jugador que aterrizó en Las Vegas tenía algo que demostrar. Durante el trascurso de la temporada, el grupo de parias se conjuró y se esforzó para dar como resultado un conjunto sorprendente e imparable. De entre todos ellos, Karlsson tuvo un gran efecto sobre el hielo y Gallant, liberado un año antes por los Panthers, capitaneó el barco desde el banquillo.
Karlsson, ex de los Columbus Blue Jackets, explotó su potencial en Las Vegas y anotó 78 puntos – 43 goles y 35 asistencias. El delantero centro sueco lideró al equipo en tantos en inferioridad con seis. John Marchessault, Erik Haula, Neal y Reilly Smith también apuntaron sendas temporadas de más de 20 goles. Asimismo, Haula sobresalió en la superioridad numérica con 12 tantos en el ejercicio regular.
Pese a la derrota, el éxito de los Golden Knights no ha sido flor de un día
Los Golden Knights entraron en los playoffs en su primera temporada de existencia y se citaron con los Los Angeles Kings en la primera ronda. Vegas barrió la eliminatoria en cuatro partidos decididos todos ellos por la mínima diferencia de un gol. Fleury apuntaló su portería durante la serie y la dejó en blanco en dos ocasiones. En los otros dos encuentros, no encajó más de dos tantos.
Los Knights arrollaron a los San Jose Sharks por 7 a 0 en el primer partido de la segunda ronda. No obstante, la serie se niveló en los dos siguientes compromisos, que se decidieron en la prórroga. Vegas perdió el segundo choque en un doble tiempo extra, pero triunfó en el tercero merced al gol de oro anotado por Karlsson. Después de quedarse a cero en el cuarto encuentro, los Golden Knights ganaron los dos siguientes para cerrar la eliminatoria en seis duelos.
Los Winnipeg Jets avanzaron a la final de la conferencia Oeste como campeones de la misma y favoritos para la Copa. La sensación de superioridad aumentó en los canadienses tras batir a Vegas en el primer enfrentamiento por 4 a 2. Sin embargo, los Golden Knights alargaron un paso más su improbable campaña y se llevaron los cuatro siguientes choques para sellar la serie. Los Knights demostraron su capacidad de victoria sin igual cuando abrían el marcador de un encuentro, tónica habitual y clave de su éxito tanto en los playoffs como en el curso regular.
Los experimentados Washington Capitals representaron el último escollo antes de la historia. El proyecto de los capitalinos, liderados por Alex Ovechkin en el hieloy Barry Trotz detrás del banquillo, llevaba tres años seguidos quedándose corto en la segunda ronda. Vegas entró impulsado en la serie y se hizo con el primer enfrentamiento. No obstante, los Golden Knights recibieron de su propia medicina y perdieron los cuatro siguientes. Washington superó a su rival durante toda la serie, sobre todo en el aspecto físico y en la superioridad numérica.
Pese a la derrota, el éxito de los Golden Knights no ha sido flor de un día. La franquicia de la Ciudad del Pecado ha pisado las eliminatorias en cinco de sus seis años de vida, incluido este 2022/23, cuando intentará de nuevo hacerse con el trofeo más difícil de ganar el deporte profesional ante los Panthers.
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