Los Tampa Bay Lightning levantaron dos veces consecutivas la Stanley Cup en 2020 y 2021. Estrellas ofensivas como Steven Stamkos y Nikita Kucherov y un futuro miembro del Salón de la Fama entre palos, Andrei Vasilevskiy, han llevado al equipo a las mejores temporadas de su historia. No obstante, todo tiene un principio y para la franquicia de Florida es la campaña 2003/04.
En la 2002/03, el Lightning se abrió camino hasta la segunda ronda de los playoffs, donde fue eliminado por los New Jersey Devils. Una vez concluida la temporada, los Bolts no realizaron ningún movimiento importante y, como consecuencia, sus aficionados no esperaban que la campaña siguiente el equipo terminara en las finales.
En la offseason, Brad Richards representó la incorporación más notable para el Lightning. Las dos partes acordaron un nuevo contrato, el primero del center tras su trato de entrada en la liga. El pacto fue de tres años y Richards percibió unos modestos 1,93 millones de dólares por año.
El equipo también recuperó a la mayoría de sus propios agentes libres. Únicamente perdieron a cuatro jugadores en la agencia libre. Aparte del mencionado Richards y Cory Stillman, Tampa volvió a firmar a Dan Boyle, su principal defensa, y a Dave Andreychuk. Sin embargo, sufrieron una gran pérdida. Vaclav Prospal, que había anotado 79 puntos el curso anterior, se marchó a los Mighty Ducks of Anaheim.
Durante la temporada regular, los Bolts demostraron su dominio ofensivo. El Lightning registró la tercera mejor diferencia de goles de la liga. Al final del año, Tampa Bay terminó tercero en la liga en goles a favor con 345 y cinco jugadores anotaron 50 o más puntos. Entre ellos, Martin St. Louis lideró al equipo con 94 unidades, divididas en 38 goles y 56 asistencias. Al extremo derecho de Laval, Quebec, le siguieron Stillman con 80 puntos, Richards con 79 unidades y Vincent Lecavalier con 66.
Los porteros Nikolai Khabibulin y John Grahame sellaron su meta durante el ejercicio regular. Khabibulin jugó su menor número de partidos como Bolt, prueba de la confianza del equipo en Grahame como su suplente. No obstante, el cancerbero soviético estableció un registro de 28-19-7 y Grahame contabilizó 18-9-1.
Un ataque plagado de estrellas mezclado con dos inquebrantables porteros llevó a los Bolts al primer puesto de la Conferencia Este con dos puntos de ventaja sobre los Boston Bruins, segundos. Tampa fue el único conjunto de su división que alcanzó las eliminatorias.
Tras varios años de poblar la zona alta de la clasificación, el equipo completó la mejor temporada de su historia hasta la fecha
La primera línea, formada por Richards, St. Louis y Fredrik Modin demostró su efectividad en los playoffs. No obstante, Richards brilló por encima del resto con 26 puntos, dos más que St. Louis, en 23 partidos de postemporada, números que le valieron para hacerse con el trofeo Conn Smythe como el jugador más valioso de las eliminatorias.
Lecavalier recibió críticas por no registrar un solo punto en la serie de primera ronda de los Bolts ante los New York Islanders. Pese a esto, el Lightning se llevó la llave en cinco partidos. El delantero centro de Bizard, Quebec, se resarció y anotó en momentos importantes para los Bolts en su barrido de los Montreal Canadiens en la segunda ronda y en las rondas posteriores.
Después de dos eliminatorias relativamente sencillas, el Lightning sufrió sus pruebas más duras en la final de conferencia y en la final por la Copa. En la primera estancia, Tampa intercambió victorias con los Philadelphia Flyers durante toda la serie y ningún equipo fue capaz de ganar dos partidos seguidos. El séptimo y decisivo encuentro resultó apretado y reñido, pero dos goles de Modin hicieron la diferencia en un triunfo por 2 a 1.
Los sorprendentes Calgary Flames, liderados por Jarome Iginla y Mikka Kiprusoff se interpusieron entre el Lightning y la Stanley Cup. La serie pareció copiar a la descrita en el párrafo superior y los dos conjuntos se repartieron los cuatro primeros duelos. Sin embargo, un tanto ganador de Oleg Saprykin en el quinto dejó a los Flames al borde del éxito y a los Bolts al filo de la eliminación.
El sexto partido tuvo tensión y polémica. Los Flames creyeron que Martin Gelinas había anotado el gol para ponerse por delante en el tercer periodo, pero no se utilizó la revisión de vídeo. El encuentro se marchó a la doble prórroga y un gol de St. Louis devolvió la serie a Tampa para una final a partido único con la Copa en juego.
Las defensas predominaron en el séptimo duelo y los equipos sumaron sólo 32 disparos a puerta. Ruslan Fedotenko abrió el marcador en el primer tercio. En el segundo, Lecavalier realizó una espectacular jugada y dejó en bandeja otro tanto para el extremo izquierdo nacido en Kiev. Craig Conroy recortó distancias a mitad del tercer periodo, pero el Lightning resistió para ganar la Stanley Cup.
Así, tras varios años de poblar la zona alta de la clasificación, el equipo completó la mejor temporada de su historia hasta la fecha. Los Tampa Bay Lightning de la 2003/04 supusieron el último conjunto en la historia de la NHL en ganar la Copa antes de la introducción del tope salarial. Asimismo, los Bolts no tuvieron la oportunidad de defender su título, pues el curso de 2005 se canceló debido a un cierre patronal que duró un año. Cuando la liga arrancó de nuevo, se dieron muchos cambios y Tampa perdió a jugadores clave como Stillman, Andreychuk, Boyle o Khabibulin.
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