Durante años, el 30 fue el número deseado por las grandes ligas norteamericanas en cuanto a número de franquicias a tener, finalmente, todas conseguirían llegar de una forma desigual pero con paso firme. En el caso de la NHL, pasando de las 21 a las 30 en una década (la de los noventa), aunque la NFL no tardaría en mover ficha y añadiría dos nuevos conjuntos a su roster, llegando a la cifra de 32 franquicias; las demás ligas no tardarían en levantar la cabeza.
La NHL sería la segunda en decidir una nueva expansión (la MLB lo tiene en mente mientras que la NBA aún no quiere oír hablar mucho de ello), dos nuevas franquicias entrarían a formar parte de la mejor liga del mundo en cuanto a hockey hielo se refiere. Las ciudades elegidas serían Las Vegas (Golden Knights) y Seattle (Kraken), esta última estrenándose sobre el hielo durante el curso 2021/22.
Más franquicias, más exposición, más posibilidades de mejorar un nuevo/futuro contrato televisivo
Así pues, parecería que la NHL a priori debería estar ‘parada’ durante un tiempo pero pasada ya la cifra simbólica de los 30 equipos, nada se puede descartar de cara a finales de esta década o en la próxima, porque de ciudades candidatas siguen habiendo, y ya se sabe, al final todo es un negocio y las expansiones aportan mucho dinero a la liga y los demás propietarios. Por eso que la cifra de 36 franquicias no parece nada descabellada, menos aún cuando hay algunos mercados muy ‘jugosos’ con ganas de entrar en la NHL.
Candidatas (con más números)
Varias alternativas interesantes se presentarían, ordenadas de más a menos posibilidades según las informaciones a día de hoy.
Salt Lake City
La urbe del estado de Utah se ha erigido como la candidata número uno en cuanto a posibilidades de ser la primera en llevarse una franquicia NHL a Salt Lake City. El propietario de los Utah Jazz de la NBA, Ryan Smith, ha ido mostrando cada vez más interés en poder contar con un equipo de hockey profesional de máxima categoria hasta el punto que la NHL ya ha dado luz verde para ir avanzando en las negociaciones para llevar a cabo la operación si todo va cuadrando tal y como se espera. Geográficamente se rellenaría un hueco donde la liga no tiene presencia, aumentando el número de equipos en la zona Oeste del continente, localización durante años olvidada por la NHL pero que en los últimos lustros se ha ido compensando con la entrada de nuevas franquicias. Salt Lake City quiere de nuevo organizar unos JJOO de invierno con la importancia del hockey en dichos juegos, con ello se construiría una nueva arena mucho más moderna y que serviría de hogar para el futurible conjunto de la NHL y también para los Jazz.
Actualmente ya hay un equipo de hockey profesional en la ciudad, se trata de los Utah Grizzlies de la ECHL, aunque la presencia del hockey en la zona viene de muchas décadas atrás.
- Población ciudad: 204,000
- Población área metropolitana: 1,260,000
- Pabellón: Delta Center (14,000 espectadores)
- Último equipo de hockey profesional: Utah Grizzlies (ECHL/ de 1995 hasta la actualidad)
Atlanta
Es verdad que Atlanta ha tenido ya dos franquicias NHL, primero los Flames y más adelante los Thrashers, ninguna de las dos logró permanecer en la urbe de Georgia por más de una década, aún así el interés por tener una franquicia de la NHL en la zona ha vuelto a crecer en estos últimos años. Hay dos proyectos que avanzan paralelos para intentar construir una nueva pista multiusos ultra moderna para el eventual equipo de hockey, sin dicha arena las opciones serían casi nulas pero no és el caso. La propia liga no ve con malos ojos una posible e hipotética vuelta a Atlanta, un mercado de la importancia de este no se puede abandonar a la ligera, siempre da un plus a la competición que posee algún conjunto de la gran ciudad de Georgia; además de los errores del pasado siempre se aprende y en este caso da la sensación que los implicados en el tema ya tienen localizados dichos errores cometidos.
- Población ciudad: 499,000
- Población área metropolitana: 6,237,000
- Pabellón: State Farm Arena (17,624 espectadores)
- Último equipo de hockey profesional: Atlanta Gladiators (ECHL/ de 2003 hasta la actualidad)
Houston
La ciudad Tejana es el cuarto mercado más grande de EE.UU., sólo por detrás de Nueva York, Los Ángeles y Chicago, sólo por eso ya sería motivo suficiente para expandirse sin darle muchas más vueltas al tema. Recientemente, Tim Fertitta, propietario de los Houston Rockets de la NBA, ha mostrado interés por hacerse con una franquicia NHL, vía expansión o recolocación, de esta forma compartirían el Toyota Center y se aseguraría más fechas en cuanto a la utilización del pabellón. En el pasado, la ciudad tuvo un equipo de la extinta WHA (World Hockey Association) y también de la AHL más recientemente, en ambos casos se conocieron por los Houston Aeros. Una buena rivalidad se crearía con sus vecinos de estado, los Dallas Stars.
- Población ciudad: 2,320,000
- Población área metropolitana: 7,066,000
- Pabellón: Toyota Center (17,200 espectadores)
- Último equipo de hockey profesional: Houston Aeros (AHL / de 1994 hasta el 2013)
Quebec City
La capital Quebecois se ha convertido últimamente en la eterna candidata a conseguir una franquicia NHL, aunque sin mucho éxito. Aún viviendo del recuerdo de los Nordiques, mudados hace más de dos décadas a Denver, los aficionados y dirigentes regionales siguen soñando por volver a disfrutar del mejor hockey. Disponen de un pabellón construido hace relativamente poco tiempo, listo para acoger una franquicia NHL en cualquier momento, así como unos fans que conocen muy bien el juego y crearían sin grandes dificultades una buena base de aficionados para el nuevo equipo. No pasó el corte el año en que Las Vegas si obtuvo un conjunto NHL, todo sigue a punto y la liga sabe que tiene un mercado listo para ir inmediatamente si surge algúnos imprevisto en otros equipos.
- Población ciudad: 531,000
- Población área metropolitana: 800,000
- Pabellón: Videotron Centre (18,259 espectadores)
- Último equipo de hockey profesional: Quebec Citadelles (AHL / de 1999 hasta el 2002)
Candidatas (con menos números)
Portland
Situada en la parte norte oeste de los Estados Unidos, Portland sonó de forma intensa para entrar en la NHL hace algo menos de una década una vez se oficializó la intención de la liga de expandirse, después iría bajando posiciones y finalmente nadie de la ciudad daría el paso adelante necesario. Los puntos a favor sobre todo recaerían en la situación geográfica, creando al instante una fuerte rivalidad con el Kraken y los Canucks (al estilo de la MLS), también en el hecho de ser un mercado muy deportivo y de disponer de una pista ( la de los Trail Blazers de la NBA) preparada para acoger una franquicia al instante.
- Población ciudad: 583,000
- Población área metropolitana: 2,478,000
- Pabellón: Moda Center (18,280 espectadores)
- Último equipo de hockey profesional: Portland Bucaroos (WHL / de 1960 hasta a 1974)
Toronto
Una segunda franquicia en Toronto o sus alrededores ha estado planeando por encima de la NHL durante años, creando detractores y fans de igual forma. Cierto es, que los Maple Leafs no quieren ni oír hablar del tema (tampoco los Sabres) pero el mercado hockystico más importante de la tierra podría soportar sin ningún tipo de problema un segundo conjunto. Hace relativamente poco, surgieron un grupo de inversores con la clara intención de construir un nuevo pabellón dentro del área metropolitana de Toronto y así poder presionar mejor a la NHL para obtener una franquicia, los planes han quedado congelados por el momento. A pesar de la pausa, Toronto es un caramelo muy dulce para no querer explotarlo más, sea en la ciudad vecina de Hamilton o más cerca de Toronto, la metrópolis canadiense siempre será una opción viable.
- Población ciudad: 2,731,000
- Población área metropolitana: 6,417,000
- Pabellón: ScotiaBank Arena (18,800 espectadores)
- Último equipo de hockey profesional: Toronto Maple Leafs (NHL / en activo), Toronto Marlies (AHL / en activo)
Kansas City
La ciudad de Missouri también disfrutó de una franquicia NHL en el pasado, en su caso serían los Scouts, equipo de expansión que sólo duraría dos temporadas en Kansas City, desde donde semudaría a Denver para volver a moverse en dirección al este, más concretamente a New Jersey, donde formarían los Devils. El interés por disponer de nuevo de un conjunto de hockey de las grandes ligas viene de lejos, al menos una década, habitualmente los veranos se disputa algún partido amistoso en la ciudad entre franquicias NHL, el próximo será a principios de octubre entre Blues y Blackhawks, mostrando la pasión de los fans por el hockey hielo. Los Mavericks son un equipo que juega en la ECHL, tercer escalón profesional del hockey norteamericano, manteniendo vivo el espíritu del deporte helado en la ciudad. Kansas City dispone de un pabellón, el T-Mobile Center, con todas las necesidades para una franquicia NHL.
- Población ciudad: 486,000
- Población área metropolitana: 2,143,000
- Pabellón: T-Mobile Center (17,544 espectadores)
- Último equipo de hockey profesional: Kansas City Mavericks (ECHL / en activo)
Hartford
Otra ciudad, al igual que Quebec City y Kansas City, que ya conoce lo que es tener una franquicia NHL en el pasado, en este caso se trataba de los Hartford Whalers, reubicados en Raleigh a mediados de la década de los 90. Actualmente, la urbe sigue teniendo un equipo profesional de hockey, se trata de los Wolf Pack de la AHL, una de las franquicias más antiguas todavía existentes, creada en 1926, aunque varias veces ha visto como se cambiaba de ciudad. Hartford se posicionó un tiempo atrás como posible solución para los New York Islanders y su problema (ya resuelto) en la búsqueda de un nuevo hogar, al final, la opción no salió adelante pero si las ganas de la gente de volver a disfrutar de una franquicia NHL. Hartford mantiene la esperanza pero la realidad es complicada, ubicado en un Mercado pequeño y muy cercano a NY y Boston, dos de los puntos débiles más destacados de su candidatura.
- Población ciudad: 122,000
- Población área metropolitana: 1,214,000
- Pabellón: XL Center (14,750 espectadores)
- Último equipo de hockey profesional: Hartford Wolf Pack (AHL / en activo)
Saskatoon
Saskatoon es la ciudad más grande de la provincia canadiense de Saskatchewan, aunque insuficiente para los estándares actuales de la NHL, este ya fue el problema por el que la liga bloqueó la marcha de los Blues a Saskatoon hace cuatro décadas. De unos años a para aquí, el consistorio municipal decidió expandir y renovar la arena existente, por lo que mucha gente apostó de nuevo por la ciudad como una candidata real para llevarse una franquicia NHL, a demás de ver la ejemplo de Winnipeg con los Thrashers. Uno de los puntos fuertes es la gran afición por el hockey, tanto sea profesional como juvenil.
- Población ciudad: 246,000
- Población área metropolitana: 295,000
- Pabellón: SaskTel Centre (15,190 espectadores)
- Último equipo de hockey profesional: Saskatoon Sheiks/Crescents (activos entre 1921 i 1928)
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