Jim Balsillie i l’NHL, una història de desacords

Un parell de decennis enrere, un dels noms que més sonaven dins el món de l’hoquei gel nord-americà era el de Jim Balsillie, un home amb una missió clara: comprar una franquícia NHL i traslladar-la a Hamilton (Ontàrio).

Co-creador de Blackberry, l’empresa que revolucionaria el mercat de telèfons mòbils abans de la irrupció en massa dels dispositius amb sistemes iOS i Android, intentaria en tres ocasions confirmades (una possible quarta) fer-se amb algun equip en problemes, en totes les ocasions sense èxit a causa del seu procedir en les formes, creant-se antipaties entre els caps dominants de la lliga.

Els Penguins, el primer objectiu

Passat el primer lustre de segle XXI, els Pens es trobaven immersos en una greu crisi institucional i esportiva, havien passat els anys on Mario Lemieux, Jaromir Jagr i companyia eren habituals de les postemporades, la plantilla s’havia anat debilitant, deixant enrere il·lustres veterans i confiant el futur en els més que prometedors M.A. Fleury i Sidney Crosby.

Bettman no volia perdre el mercat de Pittsburgh

Esportivament, l’horitzó era positiu però la franquícia necessitava urgentment un nou pavelló, el Mellon Arena era molt antic i no permetia arribar a les xifres econòmiques desitjades perquè un equip NHL es mantingués amb bona salut.

Durant l’octubre de 2006, Balsillie entraria en acció presentant una oferta de compra de $185 milions, Gary Bettman, (comissionat de la NHL) no deixaria que la proposta anés a més després d’intervenir perquè finalment Pittsburgh obtingués la llum verda per a una nova ‘arena’ , més gran i moderna, assegurant el futur de l’equip a la ciutat de l’oest de Pennsilvània. La intenció del multimilionari canadenc era traslladar la franquícia a Hamilton, però la lliga no volia perdre un dels mercats estatunidencs més propicis per a l’hoquei. Aquesta seria la primera experiència amarga de Balsillie amb la NHL.

Cap a la ‘salvació’ dels Predators

Els Preds, feia tot just nou anys que competien a l’NHL quan Balsillie ‘entraria a les seves vides’, la franquícia de Tennessee li costava aleshores vendre l’hoquei gel en un mercat poc donat a l’esport gelat i els problemes de viabilitat començarien a aflorar. Al maig de 2007, el canadenc presentaria una oferta de compra de $238 milions, primer amb la intenció de preservar l’equip a Nashville però la seva idea inicial d’haver-hi una franquícia NHL a Hamilton ràpidament li faria virar el rumb, fins i tot començaria a vendre abonaments de temporada a la ciutat d’Ontàrio pel seu futur i hipotètic equip, aquesta actitud provocativa cap a la lliga l’allunyaria de l’acord.

Finalment Craig Leopold (actual capitost dels Minnesota Wild), propietari en aquells anys dels Preds, vendria el conjunt sureny a un conglomerat local i la franquícia aconseguiria pujar la seva popularitat immensament, sent actualment un equip molt estimat i seguit a Nashville. Amb una nova negativa sota el braç, Balsillie se n’aniria a casa però encara amb ganes de donar que parlar, la seva imatge dins de la NHL ja estava tocada de mort i molt pocs propietaris el volien com a consort dins de la lliga. Bettman ja s’havia pres l’assumpte com una cosa personal.

Posaria la seva mirada en els Coyotes

Dos anys més tard, al 2009, el seu objectiu de comprar una franquícia NHL i reubicar-la a Hamilton seguia en peu, aquest cop serien els Phoenix Coyotes (Arizona Coyotes) els ‘escollits’ per a la causa de Balsillie. L’equip del sud-oest dels EUA s’havia declarat en fallida i aquesta situació la volia aprofitar el bo d’en Jim, el milionari canadenc oferiria aquesta vegada $245 milions, però el jutge que portava la instrucció del cas determinava que l’acord entre el propietari dels Coyotes i Balsillie (compra i recol·locació de l’equip) no es cenyien a l’esperat per la lliga.

Balsillie estaria a prop del seu somni però de nou se li escaparia

Bettman no volia perdre (tot i que finalment acabarien a Utah) una franquícia símbol de la seva expansió per zones menys acostumades a l’hoquei gel dins dels EUA, a més que la seva relació amb el CEO de BlackBerry no es trobava de cap manera dins dels límits del que seria amigable. Aquest nou revés deixaria sentenciada del tot l’aspiració de Balsillie de portar l’hoquei professional a sud d’Ontàrio (els Maple Leafs i Sabres tampoc no volien ni sentir parlar del tema), correria el rumor que al 2011 intentaria endur-se precisament als Sabres enmig de la compra d’aquests per part de Terry Pegula, però mai es faria oficial. Aquí acabaria definitivament el ‘idil·li’ entre la NHL i Balsillie juntament amb el somni de Hamilton d’entrar de nou al món de les grans lligues.

Et pot interessar…

Kadri contra els Blues

.