Cada cierto tiempo los rumores sobre nuevas incorporaciones a la NHL se reabren y varios globos sonda son lanzados encima de la fanaticada al hockey, una fan base que estos temas le encantan, sea para bien o para mal. Así, uno de estos rumores ha vuelto a aparecer con mucha fuerza, en este caso con la ciudad de Houston como protagonista.
Si bien es cierto que la liga no contempla (al menos de cara a la galería) nuevas incorporaciones a corto plazo, sean vía recolocación o expansión, nadie puede descartar que la NHL decida abrir de nuevo la puerta de entrada e intentar llegar a las 34 franquicias o incluso 36. Esta situación daría lugar a que dos (o cuatro) ciudades más presentasen su propuesta de viabilidad, de momento los nombres con más posibilidades que han salido a la palestra dentro de esta rumorología son los de Atlanta (sería la tercera ocasión en que dispondrían de una franquicia NHL) y Houston, el último gran mercado estadounidense sin presencia, ni en la actualidad ni en el pasado, en la liga más importante de hockey.
Houston es un mercado muy atractivo para la NHL, resultando extraño que nunca haya formado parte de la liga con anterioridad
Centrando la mirada en la “ciudad espacial”, hogar de la NASA, varias serían las aportaciones de Houston a la National Hockey League y al deporte helado en general en el caso de que entrara a formar parte de la misma.
Aspectos positivos que aportaría Houston a la NHL
- Un gran mercado “virgen“
La ciudad tejana, es una de las más importantes y pobladas de Estados Unidos, unido a su gran área metropolitana (Greater Houston) que asciende a más de siete millones de personas, convirtiéndola en la quinta más grande del país de las barras y estrellas y la segunda del estado de Texas, por detrás de la de Dallas-Fort Worth-Arlington. Este mercado es muy apetecible por las grandes ligas norteamericanas, más por la NHL, la única de las cuatro que no tiene presencia en la ciudad ni en sus alrededores. Su entrada a la liga, provocaría que se incorporaran de facto una gran cantidad de fans nuevos que seguramente sin un equipo local que apoyar, no darían el paso para aficionarse al hockey NHL.
- Entorno financiero favorable
Houston es sede de muchas empresas multinacionales, además de tener filiales de grandes firmas y disponer de todas las ventajas logísticas de una ciudad vanguardista. La presencia de dichas empresas siempre es un aliciente para la liga, creando nuevos entornos económicos favorables a la franquicia en cuestión.
- Pabellón moderno y listo para usar
Otra ventaja de la que dispone Houston es el Toyota Center, hogar de los Rockets de la NBA. Dicho pabellón estaría listo para la práctica del hockey de inmediato, además de disponer de todos los requisitos pedidos por la liga. Una capacidad de 17,800 espectadores para el hockey, cifra dentro de los estandartes de la NHL.
- Tilman Fertitta
El propietario de los Houston Rockets y del Toyota Center, hace tiempo que va mostrando un interés real para hacerse con una franquicia NHL, sus intenciones iniciales quedaron congeladas dado que la liga estaba inmersa en la expansión a Seattle pero durante la primavera y el verano de 2024 el tema ha ido a más, hablando de ello muy a menudo. Es bien conocido que Fertitta querría un nuevo equipo que compitiera en su pabellón, llenando una gran cantidad de noches extra el Toyota Center, se esta forma aún sería más rentable.
- Rivalidad con los Stars
Los Dallas Stars viven muy tranquilos siendo la única franquicia NHL de Texas, teniendo el monopolio del hockey al más alto nivel en el estado. Con la inclusión de Houston en la ecuación, se crearía de golpe una rivalidad hockystica en la zona, algo que sin ninguna duda favorecería a la liga y a las propias franquicias, al más propio estilo que se quiere hacer con Seattle Kraken y su cercanía con los Vancouver Canucks.
- Los Houston Aeros
Aunque la ciudad no haya tenido nunca una franquicia NHL, si que ha estado ligada al mundo del hockey profesional durante décadas. El nombre de los Aeros es bien conocido en la zona por los fans al hockey, primero en la WHA (1972-1978), después en la IHL (1994-2001) y finalmente en la AHL (2001-2013), esta sería la última aventura del hockey profesional en Houston después que Les Alexander (en aquel entonces propietario del Toyota Center y los Rockets) hiciese pagar un alquiler muy abusivo para jugar en ‘su’ pabellón a los Aeros, estos decidirían irse a Iowa y dejar definitivamente el estado de Texas. En sus años en la WHA, los Aeros ganarían dos AVCO trophys (1974 y 1975) y contarían con la presencia en sus filas del mítico Gordie Howe.
La urbe tejana tiene muchas simpatías dentro del mundo del hockey profesional actual al máximo nivel, su nombre siempre suena ,y sonará, para entrar a formar parte de la NHL de una forma u otra; además, los mandamases de la liga les encanta disponer de una ciudad que cumpla todos los requisitos lista para acoger una franquicia en caso de emergencia y esta ciudad es Houston.
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