Emile Francis llegó a Nueva York y encontró un páramo en cuanto a hockey se refiere. Cuando terminó sus períodos como general manager y entrenador de los Rangers, los había transformado en un actor importante entre los muchos equipos deportivos profesionales de la ciudad.
Nada mal para un pequeño tipo de North Battleford, Saskatchewan.
Francis, que murió a los 95 años en un 19 de febrero, llevó sus propios valores a Nueva York y nunca vaciló. La vida, como el hockey, era simple para el hombre que se ganó el apodo de the Cat por sus rápidos movimientos como portero.
Francis, que había sido portero suplente con Chicago y los Rangers, se convirtió en general manager de New York en 1964. El equipo había sufrido seis temporadas seguidas en negativo en la NHL de seis equipos.
Casi una década consecutiva en playoffs
A mitad de la siguiente temporada, despidió al entrenador Red Sullivan y asumió la parte trasera del banquillo de los Rangers. Y luego, en la temporada 1966-67, con el equipo bajo su completo control, comenzó una racha de playoffs que se prolongaría durante nueve temporadas seguidas.
Pero dos veces durante ese lapso contrató a otros entrenadores – primero, la ex estrella de los dinásticos Montreal Canadiens, Bernie Geoffrion, que Francis quería como un símbolo de triunfo para sus denostados patinadores. Cuando Geoffrion flaqueó, Francis asumió el cargo. Después también estuvo la contratación en 1973 de Larry Popein, que fue despedido durante la temporada y reemplazado por the Cat.
En aquellos tiempos antes de la informática, Francis guardaba sus notas en un cuaderno en el bolsillo de su chaqueta. Podía sacar estadísticas de los clubes filiales o de sus jugadores.
Armaba un equipo a su imagen y exigía a sus jugadores seguir las normas
Y estaba al mando. Francis hacía las reservas a menudo del tren o del avión del equipo. Reservaba los hoteles. En los entrenamientos, llevaba patines y lideraba al equipo en los ejercicios físicos. No toleraba desafíos, interferencias externas o distracciones. Armaba un equipo a su imagen y exigía a sus jugadores seguir las normas.
Lo hicieron, y lo hicieron bien. Instaló un sistema de hockey basado en el control, el compañerismo sólido y el conservadurismo. Pero el equipo nunca ganó una Stanley Cup, llegando a las finales únicamente una vez durante su etapa. Esa era la manera de Francis, y siempre era un esfuerzo de equipo. Estaba obsesionado con no tener nada fuera de sitio.
Durante la temporada 1969-70, Francis estaba envuelto en batallas contractuales con algunas de sus estrellas. Suspendió a Brad Park, Jean Ratelle, Vic Hadfield y Walt Tkaczuk porque se negaron a jugar un amistoso de pretemporada sin contratos. Fue el comienzo de la pelea de los jugadores por sus derechos en el hockey. Todo se resolvió después de unas batallas amargas.
Para mantener a su equipo unido, aunque el club jugara en el corazón de Manhattan, en el Madison Square Garden, Francis no quería a sus jugadores cerca del sitio, porque se distraían. Insistía en que vivieran en Long Island y prácticamente todos ellos echaron raíces en Long Beach.
Cuando Francis llegó por primera vez a Nueva York, no encontró a muchos niños que jugaran a hockey. Así que empezó una liga que creció a siete equipos e incluía clubes de New Jersey, Westchester County y Long Island.
Estaba decidido a hacer el deporte parte de la vida de Nueva York, y tuvo éxito. Pero estaba decidido también a mantener siempre sus raíces y valores de la Canadá rural. De alguna manera, compaginó las dos de forma brillante.
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