El 6 de gener de 2006, en els minuts finals del segon període d’un partit de temporada regular entre els Atlanta Thrashers i els Pittsburgh Penguins, un jove de 22 anys anomenat Ilya Kovalckuk es desmarca.
Mentre els Penguins intenten recompondre’s en inferioritat, l’extrem rus rep una passada creuada i les xarxes de Marc-André Fleury no tarden a afonar-se a causa de la força impresa. Es tracta del segon gol de Kovalchuk eixa nit i el marcador assenyala un contundent 5-0 a favor d’Atlanta. La seqüència engloba en uns segons l’elegància de l’atacant nascut en Tver, durant l’antiga URSS, mesclada amb una confiança descarada i una constant capacitat per a trobar el seu lloc i anotar sense ser detectat pels rivals.
Kovalchuk es va convertir en la cara més visible dels Atlanta THrashers en el seu curt període a l’NHL
Kovalckuk es va convertir en el primer pick número 1 de Rússia en la història de la National Hockey League (NHL) quan els Thrashers – reconvertits des de 2011 en els actuals Winnipeg Jets – ho van seleccionar en el draft de 2001. L’extrem esquerre va avisar del seu potencial en la seua campanya de debut – acurtada per una lesió en un muscle – amb 51 punts en 65 partits. Kovalchuk no va fer sinó millorar la seua precisió al llarg dels dos següents cursos, en els quals va pastar un total de 154 unitats en 162 partits. Així mateix, el seu estatus com un anotador prolífic es va consolidar en la 2005-06, quan va fer sonar les sirenes de la lliga en 52 ocasions. Fins al dia de hui, ‘Kovy’ roman com l’únic Thrasher o Jet a anotar 50 gols en un exercici.
Postemporada i capitania
L’arribada i el creixement de Ilya Kovalchuk a Atlanta va ajudar gradualment a elevar a la franquícia des del soterrani classificatori de la NHL. Finalment, en 2007, l’atacant destre va encapçalar un trident europeu completat amb Marian Hossa i Vyacheslav Kozlov per a segellar el seu primer billeta als playoffs. En el segon dol de la primera ronda contra els New York Rangers, Kovalchuk va forçar una pèrdua i, segons després, va superar amb un tret de primeres a Henriq Lundqvist per a marcar el seu primer tant en la postemporada. Pese al moment per a la posteritat, els novaiorquesos van agranar als Thrashers i el natural de Tver no va aconseguir superar la temporada regular a Atlanta de nou. Kovalchuk va tornar a la rutina el curs següent i va superar la marca dels 50 gols de nou, fita que, al costat del seu lideratge fora del gel, li va portar a assumir la capitania del club després de l’eixida de Bobby Holik en 2009.
No obstant això, amb l’agència lliure planant-se i una eixida d’Atlanta imminent, l’extrem soviètic va marxar traspassat als New Jersey Devils al febrer de 2010. Kovalchuk va assumir el primer paper de superestrella anotadora de l’equip en anys i va insuflar energia a una franquícia que durant dècades s’havia fonamentat en un estil defensiu. ‘Kovy’ va sumar dues assistències en el seu debut amb els Devils i va acabar la mitja campanya a Nova Jersey amb un punt de mitjana per compromís. El rus, de 26 anys en aquell moment, va signar un sorprenent contracte de 15 anys i 100 milions de dòlars. No obstant això, entre bastidors, Kovalchuk va negociar el seu retorn a Rússia amb Lou Lamoriello, director general dels Devils. Abans de tornar a casa, el natural de Tver va activar el seu gen decisiu per a liderar-los a una improbable final per la Stanley Cup en 2012 – perduda davant els Los Angeles Kings – amb 19 punts en 23 dols.
Des de Rússia amb amor
El tancament patronal que va afectar la competició l’any següent va permetre a Kovalchuk posar-se els patins en el Ska St. Petersburg de la KHL. El viatge transcontinental de l’atacant va accelerar una decisió que meditava feia uns anys, retirar-se de l’NHL. Tal dit tal fet, l’extrem esquerre va deixar damunt de la taula 77 milions i un esquinçament en els cors de la parròquia dels Devils al juliol de 2013. El primer pick número 1 de Rússia va deixar els Estats Units amb uns precisos 816 punts en tantes trobades disputades. Al seu país natal, Kovalchuk va brillar durant un lustre en el qual el seu club va guanyar la Gagarin Cup en dues ocasions. Les seues 285 unitats en 262 dols van atraure l’atenció de diverses franquícies de la NHL, que es van llançar a aconseguir el seu retorn a Amèrica. Davant el venciment del seu contracte a Sant Petersburg, Kovalchuk va segellar un tracte de tres anys amb un antic botxí, els Kings, a partir de la 2018-19.
La segona etapa del destre en els gels de l’NHL va suposar l’únic període d’hoquei inconsistent en la seua trajectòria professional. Després d’un primer exercici escàs de producció – d’acord amb els seus estàndards – amb 34 punts en 64 compromisos per a uns Kings últims, el seu segon curs a Los Angeles va acabar de manera abrupta. Les parts van trencar el seu vincle en 2019 i l’extrem va eixir als Montreal Canadiens per a després fer les maletes cap a la capital i ajudar als Washington Capitals en els playoffs disputats en la bambolla de Toronto, on van caure en la primera ronda. Ilya Kovalchuk va decidir llavors penjar definitivament els patins i envoltar un llegat ofensiu com un dels millors jugadors russos en la història de la lliga. El ‘príncep de Tver’ va deixar empremta malgrat no mossegar la plata en la NHL.
Et pot interessar…
.
Cargando ...
