Tan solo hace tres temporadas los Seattle Kraken se convirtieron en el equipo #32 de la liga. Un número que parecía perfecto. Otorgaba equilibrio en el número de equipos de cada conferencia y además hacía que se clasificasen para playoffs exactamente la mitad de equipos de conferencia. Se mantenían los 82 partidos por temporada y el formato parecía estar funcionando.
Y con todos estos argumentos a favor de mantener el “status quo“, durante esta temporada no hemos hecho mas que escuchar rumores sobre mas expansiones en la liga; además rumores de varias franquicias.
Se da a entender que la liga si se mueve lo va a hacer en números pares en cuanto a expansión
Quiero echar un ojo a que ciudades se rumorean, el motivo por el cual podría ser viable una expansión, y que escenarios de expansiones en la NHL podríamos llegar a ver. Comencemos.
Ciudades que optan a franquicia NHL
- Houston
Sin lugar a dudas uno de los rumores más fuertes en cuanto a expansión para la NHL. Houston es la cuarta ciudad mas grande de Estados Unidos en número de población, cuenta con franquicias profesionales (Houston Rockets en la NBA, Houston Astros en la MLB, Houston Texans de la NFL), y tiene todas las infraestructuras para competir en este mismo momento. Además crearía por geografía una rivalidad natural con los Dallas Stars (que son una de las franquicias mas aisladas del mapa). Anteriormente hicieron de filial en la AHL con la franquicia de Houston Aeros.
Ante todo hay que pensar como un negocio y esta es una ciudad que muy posiblemente daría mas beneficios que varias de las que ya compiten en la liga, y uno de los motivos por los que incluso una expansión de la liga podría tener sentido. Tarde o temprano Houston tendrá un equipo en la NHL, más aún viendo como Tim Ferttita, dueño de los Rockets, se está moviendo para hacerlo realidad.
- Atlanta
Sería la tercera vez que Atlanta tiene una franquicia en la NHL. Anteriormente tuvieron los Atlanta Flames, allá por 1972, como os imaginareis esa franquicia ahora son los Calgary Flames. En 2000 el segundo intento comenzó con los Atlanta Thrashers, franquicia que acabó yéndose a Winnipeg (Jets). Con este historial porque iba a volver a optar Atlanta a una franquicia?
La realidad es que durante los últimos 15 años Atlanta se ha desarrollado aún mas como ciudad. Es ahora mismo la octava ciudad en Estados Unidos en número de población y con este desarrollo se asume que el interés en el hockey hielo aumentaría (y al resto de deportes). Obviamente Atlanta cuenta con varias franquicias de las grandes ligas (Atlanta Hawks en la NBA, Atlanta Falcons en la NFL, Atlanta Braves en la MLB). Cómo veis hay motivos por los cuales se podría considerar un tercer intento (además hay varios conglomerados de personas apostando por una nueva pista) en la liga, pero también es un lugar en el que ya han fallado dos franquicias y repetir un error por tercera vez sería bastante grave, sobre todo teniendo en cuenta todas las alternativas que tenemos, lo cual nos lleva a…
- Salt Lake City
El dueño de los Utah Jazz (Ryan Smith) comentó hace meses que estaban trabajando en conseguir una franquicia de la NHL. Ryan ya había dicho en varias ocasiones que querían tener otra franquicia de las grandes ligas y la NHL ha tenido unos cuantos partidos de pre-temporada en Salt Lake (y olimpiadas) durante los últimos años, siempre con buen recibimiento por parte de los fans en Salt Lake City. Así que deseo concedido, si nada lo estropea parece que la ciudad del estado de Utah podrá tener una franquicia NHL pero no vía expansión, será vía reubicación de los Arizona Coyotes. Además geográficamente cubriría un buen hueco y le daría otro rival a los Colorado Avalanche.
- Quebec City
Es el eterno rumor. Una ciudad en la que los fans están locos por el hockey hielo y donde conseguir buenos números en cuanto a presencia en el hielo está asegurado. Cuando Vegas consiguió una franquicia la única otra ciudad que aplicó por una fue Quebec y según Bettman no era realista por dos motivos. El dólar canadiense y que tener otro equipo en el este iba a complicar mucho geográficamente el estado de la liga. Son motivos que en el momento a uno ya le costaba tragarse y que ahora mismo tras las dos nuevas expansiones serían totalmente ilegítimos para denegar una expansión. El motivo real es que parece ser que a la liga le parece que tener franquicias en Estados Unidos le puede traer mas beneficios a largo plazo que en Canadá. Igual que con Houston, esperamos que tarde o temprano esta ciudad vuelva a tener la franquicia que se merece.
- Toronto
Algunas ciudades poseen varias franquicias (por ejemplo Nueva York o Los Ángeles). Con todas las bromas y vacile que hay con Toronto por parte de los fans de la liga hay una cosa que no se puede negar, y es que cuentan con algunos de los fans con mas pasión de toda la liga. No hay duda que otra franquicia en la ciudad sería un éxito, además de conseguir otra super rivalidad para la NHL y Canadá. Sería un caso de éxito asegurado para la liga y un servidor cree firmemente que es una serie posibilidad en el futuro para la liga.
- Portland
Portland cuenta con dos factores muy a favor para una posible franquicia. El primero es que ya tienen un estadio listo para la NHL ahora mismo. El segundo es que daría una rivalidad instantánea con los nuevos Seattle Kraken (y Canucks). Es una ciudad en la que sus franquicias han sido exitosas y visto el éxito de Seattle por el momento se puede ser optimista pensando en un futuro en el que Portland tiene su franquicia de NHL.
- Milwaukee
Milwaukee casi tiene una franquicia en los 90 y al final cancelaron su candidatura por motivos económicos. Es un motivo valido para ponerles abajo en una lista de posibles destinos en la NHL pero no se puede negar que ya cuentan con dos franquicias de grandes deportes y que darían una gran rivalidad a los Chicago Blackhawks y Minnesota Wild, dos de los grandes mercados de la NHL. Además Wisconsin es históricamente uno de los estados mas populares para el hockey hielo.
- …¿Europa?
Pese a que logísticamente es un infierno hacerlo funcionar (y tendrían que ser varias franquicias a la vez), el rumor de que la NHL podría llegar a expandirse a Europa lleva tiempo sonando. Personalmente creo que no es viable, pero en caso de serlo hay que pensar que tendrían que ser por lo menos 2 franquicias. Helsinki parece una apuesta segura en cuanto a éxito y la otra sería un poco mas complicado. Estocolmo es una ciudad con los recursos pero en la que la gente parece importarle mas otros deportes como el futbol. Quizás tendría mas sentido una ciudad como Zurich, Munich o incluso Londres pese a que ahora mismo pueda sonar a ciencia ficción.
Escenarios en cuanto a expansión
- Todo se queda igual
Gary Bettman comentó hace poco que estaban contentos con el estado actual de la liga. Yo pienso que ahora mismo el equilibrio es perfecto pero como ya he mencionado, hay muchísimo humo con posibles expansiones y donde el río suena…
- Expansión de dos equipos a Europa
Lo comentado anteriormente. Parece mas fantasía que algo realista. El calendario ahora mismo ni se me ocurre como sería pero logísticamente es un infierno para la liga y no creemos que el posible beneficio sea mayor que todas las desventajas que conllevaría realizarlo.
- Expansión de dos equipos en Norte América
Independientemente de que equipos sean, dos nuevos equipos en la liga parece una escenario realista. La desventaja es que rompe el perfecto equilibrio que tiene la liga ahora mismo. Creo que con este formato incluso se podría mantener el número de partidos de la temporada regular.
- Expansión de cuatro equipos (Houston, Atlanta, Phoenix (con nueva franquicia) y Quebec City
Si, si, suena a auténtica locura pero escuchadme antes de poneros las manos en la cabeza.
Con esta expansión conseguimos poner la liga en 36 equipos, 18 por conferencia (los canadienses en la este y los otros dos en la oeste), cubrimos varios mercados que van a ser un éxito y podemos arreglar otros problemas del tirón, como por ejemplo el actual formato de playoffs que es una basura. En cuanto a calendario solo incurriría en un ligero aumento de partidos de temporada regular (2 partidos vs cada equipo de la otra conferencia y 3 partidos contra todos los equipos de tu conferencia por ejemplo, lo cual serían 87 partidos). En playoffs se podría hacer un play-in entre el equipo que quede 8-11 y 9-10 de dos series al BO3 y luego el formato tradicional del #1 conferencia contra el #8, etc. (en este caso sería ganador play in).
Que en 2030 la NHL tenga 36 franquicias es una posibilidad muy real
Sinceramente se me haría muy raro ver a la NHL introduciendo 4 franquicias a la vez pero quién iba a decir hace 30 años que la NHL tendría 32 equipos?
¿Y vosotros, que ciudades creéis que podrían ser las próximas en contar con un equipo de la NHL?
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