Paul Kariya es uno de aquellos icónicos jugadores de los Anaheim Mighty Ducks de la década de los 90. Su talentoso y vistoso juego junto a un espectacular patinaje y una gran conexión con Teemu Selanne le hacen como uno de los jugadores mejor recordados de aquella década de los 90 y los 2000, hoy vamos a recordar su carrera.
Paul Kariya nació en Vancouver, Canadá. Su padre era de ascendencia japonesa. Uno de los 4 hermanos de su familia donde todos practicaron el hockey en algún momento. En sus primeros años como Junior jugó en la BCJHL donde fue MVP en sus dos temporadas anotando 112 puntos en 54 partidos en la primera y 132 puntos en 40 partidos en la segunda. Como curiosidad esta es la misma liga en la que jugó por ejemplo Brett Hull o Kyle Turris.
Fue el primer novato en toda la historia de la NCAA en ganar el MVP de la temporada
Tras estas dos temporadas Kariya decidió optar por la Universidad de Maine en la NCAA como siguiente paso en su carrera. En su primera temporada anotó 100 puntos en 39 partidos siendo nombrado mejor rookie y jugador del año, cosa que solo había ocurrido con Brian Leetch en Boston College. Además también se llevó el Hobey Baker como el mejor jugador en toda la NCAA, siendo el primer rookie en toda la historia de la NCAA en llevárselo. Acabó ganando todos los títulos con su equipo aquella temporada. Por su magistral temporada se especulaba con ser seleccionado entre los 5 primeros jugadores del draft de 1993.
Aquel draft de 1993 contaba con un prospect que parecía generacional (Alexandre Daigle) y varios otros jugadores talentosos como Chris Pronger, Viktor Kozlov, Jason Arnott, Todd Bertuzzi, Bryan McCabe o Jamie Langenbrunner.
Paul Kariya fue escogido el #4 como el primer pick de la franquicia Anaheim Mighty Ducks, franquicia recién creada e introducida en una expansión de la NHL. Decidió tomarse un año mas en la NCAA como preparación para las olimpiadas de 1994. Su número 9 acabó siendo retirado por el equipo de la universidad de Maine (Black Bears). En las olimpiadas se llevó la medalla de plata.
En su debut en la NHL en la temporada 1994-1995 (mas corta debido a un lockout) anotó 39 puntos en 47 partidos y fue nominado al Calder como rookie del año pero acabó perdiendo ante Peter Forsberg. Su nivel de juego sorprendió a muchos y se le comparaba con Pavel Bure.
Su siguiente temporada (1995-1996) fue nombrado como All-Star y tras la adquisición de Selanne por parte de los Ducks se formó uno de los dúos mas icónicos de la década. Ese año Kariya además anotó 50 goles y acabó con 108 puntos (ambos registros los mas altos de su carrera). Sus registros le sirvieron para llevarse el Lady Bing Memorial Trophy. Tras acabar la temporada fue nombrado capitán de la franquicia.
En la temporada 1996-1997 comenzaron los problemas con lesiones de Paul Kariya, especialmente tras un hit ilegal a la cabeza de Mathieu Schneider (Toronto Maple Leafs). Acabó la temporada con 99 puntos en 69 partidos, registros suficientemente buenos para ser el tercer mejor anotador de la liga. Fue segundo en votación tras Dominik Hasek por el Hart como MVP de la temporada y acabó llevándose otro Lady Bing.
En 1997-1998 Kariya se perdió los primeros 32 partidos de la temporada tras no llegar a un acuerdo para un nuevo contrato. Estuvo entrenando con la selección de Canadá de cara a los juegos olímpicos pero tampoco acabó jugando en ellos ya que sufrió otra conmoción (la cuarta en tres temporadas). En esa temporada anotó 31 puntos en tan solo los 22 partidos que pudo jugar.
Kariya se unía a una larga lista de jugadores que sufrían los síntomas de las repetidas conmociones. Algunos de estos jugadores eran Eric Lindros o Pat LaFontaine, superestrellas de la liga que vieron su carrera (y su vida) muy interrumpida por la excesiva dureza con la que se jugaba en aquellos tiempos. Kariya habló públicamente de que había que ser mas duros con este tipo de acciones y los Ducks por su parte ficharon a “enforcers” para proteger a sus superestrellas.
La temporada 1998-1999 pudo jugarla al completo anotando 101 puntos (39 goles, 62 asistencias) pero en los playoffs se rompió un pie bloqueando un tiro contra los Red Wings (Detroit), en el siguiente partido los Ducks fueron eliminados.
Mítico fue su dúo en el ataque de Anaheim junto con Temmu Selanne
Las tres siguientes temporadas los Ducks ni llegaron a playoffs y los números de Kariya (igual que los de la liga en ataque) bajaron. Preocupante especialmente fue la temporada en la que anotó 57 puntos en 82 partidos (2001-2002), aunque en parte se explica con la marcha de Selanne a los Sharks en un traspaso. Comenzaban los rumores sobre un posible traspaso de Kariya.
En el verano de 2002 Kariya firmó un último contrato con los Ducks por 1 año, y tras el demandar un par de jugadores… estos fueron Adam Oates y Petr Sýkora. Con un sistema defensivo implementado por Mike Babcock los Ducks tuvieron un juego mucho más solido y Kariya acabó anotando 81 puntos en 82 partidos, lo cual significaba que lideraba a Anaheim por quinto año en anotación. Los Ducks se clasificaron como séptimos del oeste.
Los playoffs de los Ducks de 2002-2003
Los Ducks tenían una primera ronda muy complicada contra los Detroit Red Wings. En el primer partido Kariya anotó un gol en el tercer periodo de tiempo extra y esto catapultó a los Ducks a completar un barrido de los Red Wings. Era tan solo la segunda vez que un equipo eliminaba al actual campeón en primera ronda en 4 partidos. En las dos siguientes rondas eliminaron a los Dallas Stars y a los Minnesota Wild, lo cual significaba que llegaban a la final por la Stanley Cup por primera vez, donde les esperaban los New Jersey Devils que eran uno de los equipos mas temibles de aquellos años.
Las finales iban muy igualadas con el equipo de casa ganando cada partido hasta que en el game 6 (casa de los Ducks) Kariya sufre un devastador hit a la cabeza de Scott Stevens. Tras estar varios minutos en el hielo se le devolvió al vestuario donde su estado hacía preocupar a todo fan de la NHL.
Ni 5 minutos del reloj habían pasado y ya estaba listo para volver al hielo. Tras volver anotó uno de los goles mas legendarios de la historia de la franquicia y quizás de la NHL.
Por desgracia para los Ducks en el game 7 no pudieron hacer nada contra los Devils y perdieron por 3-0. Kariya acabó con 12 puntos en 21 partidos y siendo criticado por su juego inconsistente aunque después se supo que jugó con una lesión en el hombro además de varios síntomas de la conmoción recibida en aquel hit de Stevens. De hecho no tiene recuerdos ni del día del game 6, ni de los siguientes 4 días (incluida la eliminación en el game 7).
Resto de carrera
Tras aquella temporada decidió irse con Teemu Selanne a los Avs en uno de los mayores fracasos de la historia moderna en la agencia libre. Ninguno de los dos acabó amoldándose al equipo y los Avalanche acabaron siendo eliminados en segunda ronda por los San Jose Sharks. Kariya solo pudo aportar 36 puntos en 51 partidos y cada vez que jugó contra los Ducks fue duramente abucheado.
Con los ajustes en la liga tras el lockout de 2004-2005 firmó por los Predators en lo que es el mayor movimiento que ha hecho la franquicia en su historia y donde anotó buenos registros (85 y 76 puntos respectivamente).
Kariya jugó en total para cuatro franquicias de la NHL
Con la incertidumbre de que ocurriría con la franquicia de los Predators se marchó a los Blues como agente libre. Allí jugó sus 3 últimas temporadas en la NHL. La segunda de ellas donde sufrió varias lesiones graves y en su última temporada donde sufrió la sexta y definitiva conmoción en su carrera. Tras aquella temporada (2009-2010) empezaron a endurecerse los castigos por golpes en la cabeza a otros jugadores. Cambios que Kariya aplaudió aunque lamentó que tardaran tanto.
Kariya fue nombrado al HHOF junto a Teemu Selanne, y en 2018 su número #9 fue retirado por Anaheim.
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