Si hablamos de potencias en el hockey sobre hielo tenemos a Canadá, Estados Unidos, Suecia, Finlandia, Rep. Checa y como no también a Rusia. Para conocer cómo funciona su sistema de ligas en la actualidad primero debemos conocer un poco de historia.
A lo largo de más de un siglo, Rusia desarrolló una popularidad enorme del deporte entre su población, pero no fue hasta 1946 que se creó el campeonato de hockey sobre hielo de la Unión Soviética, la primera liga de toda Rusia y de la URSS en ese momento. Al año siguiente en 1947 se creó solo la liga de hockey sobre hielo de la República Socialista Federativa Soviética de Rusia o mejor conocido como la RSFSR, una liga en la que participaban equipos solamente de Rusia.
La caída de la URSS a principio de los 90 fue un duro golpe para la organización del hockey hielo ruso
Este campeonato doméstico tenía el fin de darle al ganador un cupo para participar del campeonato Soviético hasta 1977, cuando desapareció y dejó como único certamen al campeonato soviético. Este último desapareció en 1991 con la caída de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, con la particularidad que en esa misma temporada 1991/1992 se siguiera jugando bajo el término de Campeonato de hockey sobre hielo de la CEI (Comunidad de Estados Independientes). Luego se conformó la Liga Internacional de Hockey, que se disputó entre 1992 y 1996 con equipos de 5 países diferentes, entre ellos Rusia.
La reorganización del hockey ruso en la era postsoviética
Con la desaparición de la Liga Internacional de Hockey, cada equipo empezó a jugar en el campeonato de su país. En el caso de los equipos rusos se trasladaron al Campeonato ruso de hockey que también duró poco tiempo debido a problemas jurídicos con los nuevos cambios legislativos en el país. A partir de la temporada 1999/2000 los equipos rusos compitieron en la Superliga rusa de hockey, esta era manejada por la PHL que era una organización sin fines de lucro y bajo la supervisión de la Federación de Hockey sobre Hielo de Rusia (mejor conocida como la FHR).
El hockey ruso estaba en constantes cambios desde la caída de la Unión Soviética y uno nuevo no tardó en llegar, este fue en 2005 cuando Vyacheslav Fetisov, director de la Agencia de Deportes de Rusia propuso formar y estructurar una nueva liga profesional para clubes de Rusia, Kazajistán, Bielorrusia, Ucrania, Letonia, entre otros países europeos. Esta idea fue establecida con bases en la ya existente Superliga Rusa de Hockey que en ese momento se llevaba a cabo, pero la idea del director de Deportes era clara, el quería una liga por fuera de la PHL y de la Federación, con proyección comercial como la NHL en Norteamérica, esta misma se llamaría Liga Euroasiática de Hockey (Conocido como la EAHL). Esto no gustó en la Federación y llevó a más discusiones durante 3 años retrasando el inicio del proyecto de la nueva liga, tanto en la temporada 2006/2007 que iba a iniciar con 12 equipos en la primera temporada con expansión a 20 o más durante los siguientes años. Esta idea de expansión se discutió bastante entre gente de la Federación y la nueva organización, cosa que nuevamente atrasó el inicio de la nueva liga en la temporada 2007/2008.
El inicio de una nueva era en el hockey ruso
Luego de todos los vaivenes, a principios del año 2008 se decidió lanzar una liga con el nombre de Liga Abierta de Hockey Rusa (ORHL), copiando el borrador principal de la EAHL salvo por la consigna de seleccionar equipos de la Superliga. Esta nueva liga quería que se incluyera a todos los equipos de la Superliga y con ello un conjunto de normas para la realización de las mismas, una división de divisiones y conferencias dependiendo de la ubicación geográfica, topes salariales, tazas personales, infraestructuras, modelo de Playoffs, entre otras.
Finalmente con la cesión de los derechos por parte de la Federación el 27 de marzo, el proyecto se puso en marcha y la liga fue nombrada como Kontinental Hockey League (KHL) arrancando en la temporada 2008/2009 con la participación de 21 equipos rusos, uno de Bielorrusia, uno de Kazajistán y uno de Letonia. Se formaron dos conferencias (este y oeste) con dos divisiones cada conferencia con nombres de grandes técnicos y jugadores de hockey. En el Este las divisiones fueron nombradas Valery Kharlamov y Arkady Chernyshev mientras que en el Oeste Vsevolod Bobrov y Anatoly Tarasov.
La actual KHL, tal y como se la conoce en la actualidad, vio la luz en 2008, sustituyendo a la RSL
La temporada inició con la Copa Apertura, la primera copa de la liga, entre Salavat Yulaev de la ciudad de Ufa y el Lokomotiv de la ciudad de Yaroslavl, con victoria para los de Ufa con cuatro goles contra uno. Ese mismo dos de septiembre, Alexander Nizhiviy jugador del Dinamo de Riga, convirtió el primer gol en la historia del torneo ante el Amur de Khabarovsk. A los dos días no tardó en llegar el primer hat-trick de la mano de Alexander Shinkar, jugador del Metallurg Novokuznetsk en el partido ante Dinamo de Riga.
En esa misma temporada, el 10 de enero de 2009 se organizó el primer Partido de las Estrellas en la Plaza Roja de Moscú, dividido en equipos conformados por rusos y otro por extranjeros. En el futuro se terminaría organizando por equipos divisionales, conformados por jugadores de distintos equipos. Esta temporada finalizó con la consagración del AK Bars de Kazán en el séptimo partido ante el Lokomotiv, siendo el primer equipo en ganar la Copa Gagarin y siendo proclamado campeón ruso de ese año.
El sistema actual de las ligas de hockey sobre hielo ruso
En la actualidad la Kontinental Hockey League (KHL) cuenta con 23 equipos de 4 países, entre ellos China, Kazajistán, Bielorrusia y por supuesto Rusia, pero con la posibilidad de ampliación del número de equipos en las siguientes temporadas.
Luego tenemos la Supreme Hockey League o mejor conocida como la VHL, que es la segunda división de hockey de Rusia pero que no existe ascenso alguno a la KHL. Esta Liga fue fundada el 24 de noviembre del 2009 con auspicios de la Federación de Hockey de Rusia (FHR) y fue puesta en marcha en la temporada 2010/2011 con 20 equipos mientras que a lo largo de los años ha llegado a 29 con el paso de equipos de China y Kazajistán hasta la pandemia del Covid-19. El ganador de la temporada regular recibe la Copa de la Ruta de Seda mientras que el trofeo de la liga recibe el nombre de Copa Petrov por el jugador soviético Vladimir Petrov, leyenda absoluta del deporte.
En el siguiente escalón está la Junior Hockey League (MHL) que fue fundada el 26 de marzo de 2009 por la Liga Continental de Hockey y la Federación Rusa de Hockey, una liga que admite jugadores de entre 16 a 20 años y que se organiza en conferencias de este y oeste. En sus inicios fueron 22 los equipos rusos que participaron, pero a lo largo de los años se extendió a 37 clubes con invitados de Bielorrusia y Kazajistán. El ganador de esta liga se lleva a sus vitrinas la Copa Kharlamov, llamada así por el jugador soviético Valery Kharlamov, uno de los grandes jugadores del gigante europeo y del hockey en sí. Esta liga también posee un Juego de Estrellas que se juega anualmente antes del Juego de Estrellas de la Liga Continental de Hockey.
El trofeo de campeón de la KHL es la Copa Gagarin, nombre que proviene del famoso astronauta ruso Yuri Gagarin
Por último en el escalón más bajo de la pirámide tenemos la Liga Nacional de Hockey Juvenil (NMHL), es un torneo juvenil fundado en 2011 por la Federación Rusa de Hockey conformada por dos conferencias, tanto este como oeste con una capacidad de equipos que varían temporada tras temporada, pero que normalmente posee 22 equipos que compiten por la Copa de Regiones en los PlayOffs.
Como cierre, los clubes de la KHL al estar por encima de estas ligas profesionales o juveniles, poseen equipos afiliados directa o indirectamente en estas mismas, algunos hasta poseen equipos en dos o tres ligas diferentes, pero otros son independientes de un equipo de la KHL. Además, los equipos pasan de una liga a otra dependiendo de requisitos económicos, de infraestructura, entre otros.
La KHL también llega al hockey femenino
Ya repasamos cómo funciona el sistema de ligas de hockey masculino bajo el yugo de la Kontinental Hockey League y la Federación Rusa de Hockey, pero nos falta conocer el proyecto que se hizo realidad el 23 de abril del 2015, estamos hablando de la Liga de Hockey Femenina de Rusia o mejor conocida como la WHL. Ese mismo día el Comité Ejecutivo de la Federación Rusa de Hockey decidió transferir los derechos de celebración del campeonato de hockey sobre hielo entre equipos femeninos a la Liga Continental de Hockey.
Desde la primera temporada 2015/2016 a la actualidad los equipos han variado pero no se ha movido la cantidad, que se mantiene entre 7 y 8 equipos que luchan por la Copa WHL todas las temporadas. La Liga Femenina de Hockey también posee un Juego de Estrellas que se organiza desde el 2017 con la división de este y oeste. Este Juego de Estrellas de la Liga Femenina como el del Campeonato Juvenil de Hockey se realiza anteriormente al de la Liga Continental de Hockey como anteriormente se ha mencionado.
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