Hace ya tres décadas desde que la NHL decidiera instalarse en el norte de California, más concretamente en la ciudad de San Jose, en la bahía de San Francisco. Esta interesante área metropolitana engloba principalmente a las urbes de Oakland, San Jose y San Francisco, creando un gran mercado deportivamente hablando, en dicha área existen varias franquicias pertenecientes a las grandes ligas americanas: Sharks (NHL), Athletics (MLB), Giants (MLB), Warriors (NBA), Earthquakes (MLS) y 49ers (NFL).
Pero esta no sería la primera vez que la liga intentaría adentrarse en el mercado de la Bahía de San Francisco, aunque si la primera con éxito. A mediados de los años 60, la NHL iniciaría la primera gran expansión, pasando de 6 a 12 conjuntos, dichos equipos serían: Philadelphia Flyers, St. Louis Blues, Pittsburgh Penguins, Los Angeles Kings, Minnesota North Stars y los California Seals. Estos últimos no disfrutarían nunca de una estabilidad necesaria para consolidar la marca, siendo fuente de constante cambio de apodo.
La NHL quería frenar la expansión de la WHL
En esos años la NHL buscaba un nuevo contrato televisivo a nivel nacional (EE.UU.), para ello no podía seguir compitiendo mayoritariamente en Canadá y en algunas ciudades de la costa este y medio oeste de los Estados Unidos, necesitaba expandirse hacia el Oeste y más concretamente en California, aquí nacerían los Kings y los Seals. Pero otro de los motivos que empujaban a la NHL a establecerse en nuevos mercados de la costa oeste era la posibilidad cada vez más creciente de que la WHL (Western Hockey League) pasara a ser considerada una liga mayor y entrase en competición directa por la supremacía del hockey profesional en Norteamérica.
La WHL contaba con franquicias en Vancouver, Portland, Los Angeles, San Francisco y Seattle cuando la NHL decidiría abrirse camino en el Oeste, además de que la WHL parecía estar en conversaciones con la AHL (American Hockey League) para una posible fusión, algo que sin ninguna duda hubiera dejado a la NHL en una situación muy complicada. Así pues, la National Hockey League iría a por algunos mercados de la WHL para conseguir su tan ansiado contrato a nivel nacional y de paso frenar el paso a una competencia mayor proveniente de la WHL.
Los Angeles, la zona de la Bahía y Vancouver, serían mercados de la WHL que en 1970 formarían parte de la NHL
En 1961, existía mucho interés por parte de entidades de Los Angeles para hacerse con una franquicia de la NHL y estaban decididos a que si la liga no hacía ningún movimiento hacia la ciudad buscarían una alternativa en la WHL. La NHL no movió ningún hilo al respecto y el presidente de la Western Hockey League, Al Leader, garantizo un equipo para L.A. (vía reubicación de los Victoria Cougars) y otro para el mercado de la Bahía vía expansión, así nacerían los San Francisco Seals.
De la WHL a la NHL
Tras ganar dos campeonatos de la WHL y con una asistencia de público nada desdeñable, habría un cambio de propiedad en la franquicia, coincidiendo con la elección por parte de la NHL de poner un conjunto en el Norte de California, dicho cambio de propietario estaría enmarcado en la intención de Barry van Gerbig (nuevo propietario) de hacerse con la plaza que ofrecía la NHL. Así, tras cinco años jugando en el Cow Palace de San Francisco, los Seals se moverían a Oakland para jugar una última campaña en la WHL para después pasar a la NHL, con nuevos jugadores elegidos en el draft de expansión y algunos de la plantilla actual. Aquí se viviría el primer cambio de apodo, pasando de los San Francisco Seals a California Seals, nombre que intentaba atraer fans de toda la Bahía.
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Tras los dos primeros meses de competición como uno de los seis relucientes equipos nuevos de la NHL, la cuál ya tenía dos divisiones de 6 conjuntos cada una, se dejaría atrás la palabra ‘California’ en la marca para adoptar el nombre de Oakland Seals. Dicha modificación vino precedida tras comprobar que realmente los aficionados de San Francisco no se veían atraídos por el equipo y decidirían desde la gerencia que mejor centrarse en los fans de la ciudad de Oakland, hogar de los Seals hasta su desaparición.
El Cow Palace, pabellón original de los Seals, sería el hogar de los Sharks durante sus primeras dos temporadas de vida
Los Seals jugaban en el pabellón de Oakland-Alameda County Coliseum, recién construido hacia pocos años, una arena que nunca vio una gran asistencia de espectadores para ver al equipo tal y como si pasaba en el Cow Palace de San Francisco en la WHL. Los continuos cambios de propietario no ayudaban al equipo, el cuál no disfrutó (junto con las demás cinco franquicias nuevas) de un gran draft de expansión en el cuál los Original six tuvieron la posibilidad de asegurarse la no marcha de sus mejores jugadores, dejando solamente jugadores con las carreras ya dilatadas y otros provenientes de las ligas menores, estos factores no beneficiaron una buena arrancada de los Seals ante su público.
En 1970, coincidiendo con la entrada del propietario de los Oakland Athletics (MLB) como nuevo dueño de la franquicia, se cambiaría el nombre a Bay Area Seals pero solamente tras jugarse dos partidos de la temporada se volvería a modificar, esta vez se les conocería como California Golden Seals; este apodo ya sería el definitivo hasta la marcha del equipo a Cleveland para pasar a ser los Barons. La reubicación de la franquicia en Ohio significaría el final a 15 años de existencia con seis cambios de nombre, situación nunca antes (ni después) vista entre equipos deportivos profesionales, algo que seguramente evitaría un mayor arraigo del conjunto californiano entre la parroquia local de la Bahía.
Aún así, los Seals sembrarían la semilla del hockey que acabaría germinando una década y media más tarde en la creación de los San Jose Sharks.
Todos los apodos de la franquicia antes de irse a Ohio
Aunque la franquicia siempre mantuvo el apodo de Seals, si que varió la parte delantera del nombre en referencia a su ubicación, pasando por utilizar el de diferentes ciudades, zonas o estado dentro del mismo mercado, algo insólito si no es que se reubica el equipo en otro zona muy distante.
San Francisco Seals
- Liga: WHL (Western Hockey League)
- Ciudad: San Francisco
- Temporadas: 5 (de 1961/62 a 1965/66)
- Pabellón: Cow Palace
- Campeonatos: 2 (1963, 1964)
California Seals
- Liga: WHL (Western Hockey League)
- Ciudad: Oakland
- Temporadas: 1 (1966/67))
- Pabellón: Oakland-Alameda County Coliseum
- Campeonatos: 0
California Seals
- Liga: NHL
- Ciudad: Oakland
- Temporadas: 2 meses (1967/68)
- Pabellón: Oakland-Alameda County Coliseum
- Campeonatos: 0
Oakland Seals
- Liga: NHL
- Ciudad: Oakland
- Temporadas: 3 (de 1967/68 a 1969/70)
- Pabellón: Oakland-alameda County Coliseum
- Campeonatos: 0
Bay Area Seals
- Liga: NHL
- Ciudad: Oakland
- Temporadas: 2 partidos (1970/71)
- Pabellón: Oakland-Alameda County Coliseum
- Campeonatos: 0
California Golden Seals
- Liga: NHL
- Ciudad: Oakland
- Temporadas: 6 (de 1070/1 a 1975/76)
- Pabellón: Oakland-Alameda County Coliseum
- Campeonatos: 0
Homenaje por parte de los Sharks
En 2017, la franquicia de San Jose homenajeó a los Seals, rindiendo tributo al equipo pionero que abrió la llama del hockey entre los fans de la bahía, siendo la antesala de los actuales Sharks. Seis jugadores originales de los Seals estuvieron presentes, firmando autógrafos y demás, con los aficionados que así lo deseaban, también realizaron el saque de honor del partido entre San Jose y Detroit Red Wings.
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