Con 19 campañas en la NHL, Jason Spezza ha sido una de las grandes figuras de la competición en el siglo XXI. Un jugador que demostró su calidad en la pista pero que pudo haber tenido una vida profesional un tanto diferente.
La historia de Spezza arranca el 13 de junio de 1983. Nacido de una pareja de italianos que vivían en Ontario, Jason creció en el área de Toronto y desde bien pequeño empezó a tener fama. Con apenas un año de vida logró ganar un concurso de bebés que le hizo ser la imagen de un póster anunciando el musical ‘Baby’ de Broadway que se representó en el Centro O’Keefe de Toronto. Esto relanzó su carrera como modelo y en los siguientes años apareció en anuncios de empresas como Minute Maid, Woolco o Kmart. Una carrera plagada de éxitos que acabaría cambiando por el puck y el stick.
El mundo del hockey conoció a Spezza en 1997, cuando defendiendo los colores de los Toronto Marlboros firmó 117 puntos en 54 partidos. Una carta de presentación que le abrió puertas de la Ontario Hockey League con tan solo 15 años. Defendió los colores de los Brampton Battalion logrando 71 puntos en 67 partidos, incluso participó en el All-Star de la OHL siendo el jugador más joven en conseguirlo.
Ya de juvenil, el bueno de Spezza apuntaba a gran estrella del hockey
En la temporada 99-2000 logró 61 puntos en 52 partidos antes de incorporarse a los Windsor Spitfires, con quienes fue capaz de sumar 116 puntos en 66 partidos en la temporada 2000-01, unos registros que le permitieron ser drafteado por los Ottawa Senators como número 2 del draft de 2001, solamente por detrás de Ilya Kovalchuk, elegido por los Atlanta Trashers. A pesar de ello, en la temporada 01-02, Spezza continuó en la OHL defendiendo los colores de los Spitfires y de los Belleville Bulls logrando 105 puntos. Ese mismo año disputó los playoffs de la AHL defendiendo los colores de los Grand Rapids Griffins, disputando tres partidos y consiguiendo un gol.
Fue en la temporada 2002-2003 cuando Spezza hizo su debut en la NHL. Ese año disputó 33 partidos y consiguió 21 puntos, siendo su debut ante los Philadelphia Flyers. Esta campaña alternó minutos en la NHL con Ottawa Senators con el equipo de AHL de la franquicia canadiense, los Binghamton Senators. Este mismo curso se estrenó en los playoffs por la Stanley Cup disputando tres partidos en la eliminatoria que enfrentó a los Sens y los New Jersey Devils solventada con la victoria de los estadounidenses.
Una carrera de casi 1,000 puntos
El año siguiente disputó su primera temporada completa en la NHL con el cuadro de Ottawa participando en 78 partidos en los que consiguió 22 goles y un total de 55 puntos, números que invitaban a pensar en un exitoso futuro para Spezza. La progresión del jugador se vio frenada en la temporada 2004-2005, cuando el cierre patronal obligó a Spezza a disputar la temporada en la AHL defendiendo los colores de Binghamton. Este año consiguió 117 puntos que le permitieron llevarse el Trofeo John B. Sollenberg, que premia al máximo goleador de la competición, y también el Premio Les Cunnigham que sirve para destacar al MVP de la Liga.
Una vez superado el cierre patronal y con el regreso de la NHL en la 2005-2006, Spezza se asentó como primera línea del cuadro de Ottawa junto a Dany Heatley y Daniel Alfredsson, una línea que fue apodada como ‘Cash’ y ‘Pizza’. Heatley y Alfredsson lograron 103 puntos cada uno, mientras que Spezza se quedó en 90 puntos aunque en su caso solo participó en 68 partidos debido a las lesiones. Además firmó 71 asistencias, un registro solamente superado por Joe Thonton de los San José Sharks. En los playoffs, los Senators eliminaron a Tampa Bay Lightning en la primera ronda antes de caer ante los Buffalo Sabres en la segunda. En los playoffs Spezza consiguió 14 puntos repartidos entre los diez partidos en los que participó.
Spezza aprovechó la offseason de 2006 para operarse la espalda y poder superar los problemas físicos que arrastraba. En un principio esto pareció funcionar ya que en la siguiente campaña arrancó muy bien, aunque las lesiones volvieron a cruzarse en su camino. A pesar de los problemas físicos se fue hasta los 34 goles y 87 puntos en 67 partidos. Y participó en los playoffs por la Stanley Cup en los que su equipo llegó a la final, aunque el triunfo final sería para los Ducks de Anaheim. Spezza renovó con los Senators para los siguientes siete años con un salario de 49 millones.
Fue pieza clave del engranaje ofensivo de los Senators que se plantaron en la gran final de la Stanley Cup cayendo ante los Ducks
Esto le dio confianza y su juego se asentó e incluso en la temporada 07-08 consiguió su primer hat-trick en un partido ante los Montreal Canadiens que acabó con la victoria de los de Ottawa por 6 a 1 y en el que participó en los seis tantos de su equipo. Ese curso consiguió 34 goles y se fue hasta los 92 puntos, aunque su equipo no pudo con los Pittsburgh Penguins en la primera ronda de los playoffs. Al año siguiente pudo disputar los 82 partidos de la liga regular por primera vez en su carrera, aunque sus números fueron peores que en cursos anteriores ya que logró 73 puntos, su número más bajo desde la temporada 03-04. Además los Senators no pudieron clasificarse para los playoffs.
En la 2009-2010 volvieron a aparecer las lesiones y Spezza se perdió 22 partidos, aún así consiguió 23 goles y 34 asistencias en los 60 partidos que disputó. Su equipo regresó a los playoffs donde caería con los Penguins tras seis partidos. Aunque Spezza consiguió siete puntos en la eliminatoria, su mal hacer defensivo hizo que los fans le llegaran a pitar en el Scotiabank Place. Esto llevo a rumores sobre una posible salida de Ottawa ese verano que finalmente no se produciría. El curso siguiente las lesiones volvieron a hacer acto de presencia, especialmente una en el hombro tras un choque con Kris Letang, que le mantuvo varias semanas fuera. En la 2011-2012, y siendo capitán alternativo, las lesiones le privaron de participar en muchos encuentros, aunque acabó cuarto en la tabla de goleadores y se especuló que podría ganar el Hart Memorial, aunque finalmente esto no ocurrió.
Tuvo una breve experiencia en Suiza ya que jugó con los Rapperswil-Jona Lakers de la Liga Nacional de Suiza durante el cierre patronal de la 12-13, una vez que la NHL regresó disputó cinco partidos antes de volver a tener problemas en su espalda que le obligaría a quedarse fuera de las canchas el resto de la temporada regular. Regresó en las semifinales de la Conferencia Este de los playoffs cuando Ottawa y Pittsburgh se vieron las caras. Al curso siguiente fue nombrado capitán de los Senators, cargo que solamente ostentaría un año ya que pidió ser traspasado.
Se especuló con una posible incorporación a los Nashville Predators, si que ficharía por los Dallas Stars, con quienes firmaría 62 puntos en 82 partidos en su primera temporada, aunque su equipo no se clasificaría para los playoffs. Algo que si ocurriría en la 2015-2016, cuando hizo 63 puntos en 75 partidos, aunque en playoffs caerían ante los St. Louis Blues en la segunda ronda. Al año siguiente las lesiones le privaron de brillar y solamente consiguió 50 puntos en 68 partidos. Aunque en la 17-18 se fue hasta los 78 partidos con 26 puntos. En la 18-19 disputó su partido 1000 en la NHL ante los Canadiens, fue un buen año para él ya que participó en 76 partidos, consiguió 26 puntos y los Stars se metieron en playoffs en los que participó en 11 partidos y consiguió 5 puntos.
En el verano de 2019 firmó con los Toronto Maple Leafs como agente libre. Un sueño hecho realidad para un Spezza que había sido fan del equipo cuando era niño. Aunque no debutó en el choque inaugural entre los Leafs y Ottawa, acabaría participando en 58 partidos y consiguió 25 puntos. Fue el año del Covid-19 con lo que hubo una reducción de partidos considerable. En octubre de 2020 renovó con los Maple Leafs, aunque en enero estuvo en waivers durante unas semanas. A su regresó conseguiría el último hat-trick de su carrera en una victoria de los Maple Leafs sobre los Canucks por 7 a 3. Ese año hizo 30 puntos en 54 partidos.
Al siguiente curso firmó 25 puntos en 71 partidos en un año en el que tuvo que afrontar una sanción por un golpe a Neal Pionk de los Winnipeg Jets. Tras ese año se retiró con más de mil partidos en la NHL y 995 puntos.
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