Después de años de disputas y búsquedas para encontrar la fórmula adecuada para dar cobijo a las mejores jugadoras de hockey hielo del mundo bajo una misma liga, nace la PWHL, competición auspiciada y bendecida por la mítica ex tenista (y ahora también ejecutiva) Billie Jean King y el sindicato de jugadoras de hockey (PWHPA).
Este uno de enero de 2024 pasará a la historia del hockey femenino, la temporada regular de la PWHL dará comienzo con un Toronto – New York en el Mattamy Athletic Centre de la ciudad canadiense. Ambos equipos forman parte del roster inicial de franquicias junto a Montreal, Boston, Minnesota y Ottawa
La campaña inaugural de la PWHL contará con 24 enfrentamientos de temporada regular más playoffs entre las seis franquicias participantes
El curso inaugural se jugará entre enero y finales de mayo o principios de junio (en un futuro podría abarcar desde noviembre hasta mayo), con una mini pausa para la disputa del Mundial Femenino de la IIHF, torneo en que varias integrantes de los conjuntos de la PWHL participarán con sus respectivos combinados nacionales.
Como se llegó hasta la PWHL
En 2019 existían dos ligas femeninas de hockey, ninguna profesional, la estadounidense NWHL y la canadiense CWHL; tras el colapso de esta última los acontecimientos tomarían diferentes derivadas hasta llegar a día de hoy. Primero las jugadoras de dicha extinta Canadian Women’s Hockey League, muchas de ellas internacionales con Canadá, junto con las más destacadas de la National Women’s Hockey League, la mayoría internacionales con los EEUU, decidirían embarcarse en una cruzada para crear de una vez por todas una la liga de hockey femenina profesional del todo.
Así nacería el sindicato PWHPA, el cuál uniría a la élite de jugadoras femeninas de Norteamérica, con ello se desarrollaría una gira continental (Dream Gap Tour) de las mismas para la promoción del hockey femenino en general y también para dar visibilidad a su proyecto. Dicho tour visitaría diferentes ciudades dentro de la geografía norte americana.
Las jugadoras olímpicas por Canadá y Estados Unidos siempre hicieron valer su poder mediático para avanzar hacia su proyecto de liga
Por su parte, la NWHL (formada por jugadoras menos conocidas) tenía entre ceja y ceja convertirse en esta liga profesional femenina tan reivindicada, aunque la visión de como hacerlo distaba mucho de como las integrantes de PWHPA creían que debía hacerse, de esta forma y sin desearlo, se formarían dos grupos de jugadoras/ejecutivas con un mismo objetivo pero con caminos distintos por recorrer.
En 2021, la NWHL cambiaría su nomenclatura a PHF (Premier Hockey Federation) además de mejorar las prestaciones económicas de sus jugadoras, algo que las jugadoras del sindicato PWHPA continuaban viendo como muy insuficiente. Hasta el verano de 2023 la situación de mantendría similar, el grupo de jugadoras élite (PWHPA) seguiría forjando su ruta mientras que la PHF crecía exponencialmente con más franquicias (hasta siete) y un nuevo desembolso de dinero para acercarse cada vez más al objetivo de ser una liga del todo profesional además de atractiva para las jugadoras “disidentes”.
Llegados al 30 de junio de 2023 la situación cogería unos tintes del todo diferentes y sorpresivos, el grupo inversor de Mark Walter (con Billie Jean King de por medio) anunciaba la compra de la PHF y el cese de sus funciones de forma inmediata, movimiento que serviría para despejar el camino a la futura (ahora actual) PWHL, siendo esta última la única liga profesional femenina de Norteamérica. Sin más obstáculos y con el camino claro a seguir, jugadoras de ambos “bandos” pasarían a formar parte de las plantillas originales de las seis franquicias de la PWHL mediante un draft y posterior agencia libre.
Franquicias participantes
Las seis franquicias originales, tres en Estados Unidos y tres en Canadá, aún no disponen de apodo y logotipo particular, la liga decidió (de momento todos los equipos son de propiedad de la propia liga) que para reforzar primero la marca general de la PWHL disputarán la campaña inaugural solamente como PWHL Boston, PWHL New York, PWHL Toronto, PWHL Montreal, PWHL Ottawa y PWHL Minnesota.
Un año “de gracia” para reforzar la marca de la PWHL en detrimento de las propias de las franquicias
Algo similar pasará con los uniformes, todos los seis conjuntos vestirán unos diseños genéricos y muy similares entre ambos. A partir del segundo año de competición todo cambiará, los conjuntos dispondrán de apodo, logo y jerseys distintos entre sí.
Los pabellones elegidos por los equipos para empezar su andadura en la PWHL distan mucho entre sí, entre algunos utilizados por franquicias NHL (Minnesota y New York) hasta otros mucho más pequeños y modestos.
| Equipo | Ciudad | Arena | Capacidad |
|---|---|---|---|
| Boston | Lowell, Massachusetts | Tsongas Center | 6,003 |
| Minnesota | Saint Paul, Minnesota | Xcel Energy Center | 17,954 |
| Montreal | Laval, Quebec | Place Bell | 10,062 |
| Montreal, Quebec | Verdun Auditorium | 4,114 | |
| New York | Bridgeport, Connecticut | Total Mortgage Arena | 8,412 |
| Elmont, New York | UBS Arena | 17,255 | |
| Ottawa | Ottawa, Ontario | TD Place Arena | 6,500 |
| Toronto | Toronto, Ontario | Mattamy Athletic Centre | 3,850 |
Resumiendo, la PWHL llega con la mejor de las intenciones para asentarse como la gran liga profesional (del todo) de hockey sobre hielo femenino del mundo, dejando atrás situaciones complicadas y polémicas como las desavenencias entre jugadoras y el cese de operaciones forzado de la PHF, avanzando medianamente hacia una competición digna en todas sus vertientes.
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